Información científica vital sobre el comportamiento del tiburón ballena, La biología y la ecología están siendo descubiertas por una fuente poco probable:los ecoturistas y otros ciudadanos. Gracias a los avances tecnológicos modernos y al floreciente campo de la "ciencia ciudadana, "Se está revelando nueva información sobre los tiburones ballena gregarios y misteriosos en un estudio que se publicará el 29 de noviembre en Biociencia .

El hábitat del tiburón ballena se extiende por todo el mundo, hacer que la investigación a largo plazo en amplios rangos geográficos sea un desafío difícil para los investigadores del tiburón ballena. Para abordar este desafío, los investigadores aprovecharon la tecnología moderna, crear una base de datos de fotografías en línea llamada Wildbook for Whale Sharks y solicitar la ayuda de ecoturistas y ciudadanos de todo el mundo para cargar cualquier imagen de tiburones ballena que hayan visto o encontrado en cualquier parte del mundo. Fotos de casi 30, 000 encuentros que representan 6, 000 tiburones identificados individualmente en 54 países durante 22 años ha brindado a los científicos un rico conjunto de datos para analizar y comprender mejor la naturaleza de esta especie en peligro de extinción que durante mucho tiempo ha sido mal entendida y poco estudiada.

A través de este esfuerzo, Los investigadores ahora han identificado 20 sitios de agregación de tiburones ballena a nivel mundial, un aumento de 13 identificados antes de enlistar a los ciudadanos en este esfuerzo científico.

"Este esfuerzo está aumentando nuestro conocimiento sobre la abundancia y el rango geográfico del tiburón ballena, tendencias en la fidelidad y frecuencia del sitio, ", explicó el autor principal del estudio y director de ECOCEAN Inc., el Dr. Brad Norman. Esa información es vital para priorizar las áreas de conservación de la especie".

El análisis de las imágenes proporcionó datos sobre el sesgo de la proporción de sexos, fidelidad y agregación del sitio, sitios de puntos de acceso, tamaño y patrones de migración del animal:detalles que mejoran la comprensión de la especie por parte de los científicos y ayudan a los esfuerzos de conservación para protegerlos y proteger su medio ambiente.

"Involucrar a los ciudadanos para participar en la ciencia nos ha ayudado a descubrir varios misterios del tiburón ballena. Estamos armando un rompecabezas tanto de la ecología de esta especie en peligro de extinción como de las áreas que son más críticas para ellos, "dijo el Dr. Alistair Dove, Vicepresidente de Investigación y Conservación del Acuario de Georgia, coautor del estudio.

El proyecto de observación a largo plazo ha proporcionado un conocimiento científico enriquecido de la especie, que incluye:

• Los patrones de manchas en los tiburones ballena son únicos y duraderos, y proporcionar un método de identificación individual a través de fotografías.
• Algunos de los puntos calientes más poblados de tiburones ballena incluyen el arrecife Ningaloo en Australia, la costa atlántica de México, Mozambique y Filipinas. La observación año tras año de la población en estas áreas y la falta de población en otras sugiere a los investigadores cómo la pesca ilegal y la falta de conservación pueden afectar la agregación.
• Existe un fuerte sesgo masculino en la mayoría de los sitios, mostrando una población general masculina del 66 por ciento a nivel mundial.
• En la mayor parte, Los tiburones ballena se agregan alrededor de los mismos puntos calientes de un año a otro.
• Son pocos los tiburones ballena que se mueven de un país a otro.

Involucrar a los científicos ciudadanos en la fotoidentificación de los tiburones ballena les dice a los científicos más que la naturaleza de la especie, pero también identifica una asociación entre las actividades de ecoturismo y cómo pueden afectar la apariencia y la tasa de retorno de los tiburones ballena. También puede identificar cómo las áreas de alta fidelidad están abordando las técnicas de conservación, mostrando cómo se pueden aplicar esas técnicas a mayor escala. Finalmente, Un análisis más amplio de las variables ambientales en los sitios de agregación puede informar los impactos a largo plazo del cambio climático en el movimiento de los tiburones ballena.

Los autores del estudio alientan a otros programas de investigación dirigida que utilizan la ciencia ciudadana a dedicar sus esfuerzos al muestreo de identificación con foto en momentos y lugares separados de las actividades turísticas habituales para fomentar la coherencia y evitar lagunas de datos.