Los arrecifes de coral son algunos de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Conocidas como las "selvas tropicales del mar, "son el hogar de más de una cuarta parte de todas las especies marinas. Sin embargo, la belleza y la vitalidad de los entornos de los arrecifes de coral están amenazadas, y las razones son numerosas. El aumento de la temperatura del agua debido al cambio climático, contaminación terrestre, y las prácticas de pesca indiscriminada son las principales amenazas para la salud de los arrecifes de coral. Actividades recreativas como paseos en bote, submarinismo, y esnórquel, si se hace descuidadamente, también puede estresar seriamente los arrecifes de coral. Si estos factores estresantes continúan, pueden provocar el blanqueamiento de los corales, y recientemente los corales del mundo se han enfrentado a eventos de blanqueamiento más frecuentes y severos.

Cuando los corales se blanquean, pierden su color porque pierden algas simbióticas que viven dentro del tejido animal del coral. Cuando esto pasa, el animal coralino no puede crecer, reproducir, y construir su esqueleto de piedra caliza haciéndolo más fácil de dañar o matar. "Algunas enfermedades ocurren cuando los corales pierden su resistencia a bacterias y hongos patógenos, eso puede ser natural, "señaló Frank Muller-Karger, oceanógrafo biológico en la Facultad de Ciencias Marinas, Universidad del Sur de Florida. "Pero en otros casos, las enfermedades están relacionadas con la descarga humana de aguas residuales y otros desechos en las aguas costeras ".

Para mantener la salud de los corales, los administradores de arrecifes realizan un seguimiento global, fluctuaciones de temperatura a gran escala, permitiéndoles evaluar las condiciones y monitorear las tendencias en los océanos del mundo. Los avances recientes en imágenes de satélite han proporcionado a los administradores detalles y conocimientos a mayor escala para llevar a cabo acciones más inmediatas, acciones específicas. Entre ellos se incluyen rescatar corales en riesgo de decoloración fatal, Redirigir a los buceadores o buceadores a arrecifes sin estrés, y educar al público sobre el daño que puede causar la pesca en áreas estresadas.

Cuando el blanqueamiento se vuelve inminente, sin embargo, "Los administradores de arrecifes pueden implementar varias estrategias ... para reducir o mitigar los posibles impactos negativos causados ​​adicionalmente por el uso humano, "dijo Beth Dieveney, Superintendente adjunto de ciencia y políticas del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida.

Un recurso importante es el programa Coral Reef Watch (CRW) de la NOAA, que utiliza datos de satélite, modelos climáticos, y observaciones in situ para proporcionar alertas de blanqueamiento a los administradores de arrecifes y científicos, así como el público en general. Los productos basados ​​en satélites de CRW incluyen datos e imágenes casi en tiempo real e históricos de temperatura y anomalías de temperatura para monitorear el riesgo de decoloración y enfermedades de los corales en los ecosistemas de arrecifes de coral. También emiten perspectivas de blanqueamiento basadas en las condiciones climáticas previstas con hasta cuatro meses de antelación.

En sociedad La NASA ha colaborado con NOAA para mejorar el programa CRW y sus productos. La Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida y el personal de CRW trabajaron junto con el Centro de Investigación Ames de la NASA para desarrollar productos de datos satelitales de mayor resolución espacial y temporal que ahora se incluyen de forma rutinaria en los análisis de CRW de las condiciones globales de los arrecifes de coral.

Sobre la base de los productos de 50 kilómetros que CRW ya proporcionó, el proyecto creado global, Productos de temperatura de la superficie del mar de 5 kilómetros basados ​​en las observaciones de la NASA, NOAA, y satélites internacionales geoestacionarios y en órbita polar. El equipo también creó y está validando continuamente a escala más fina, Productos de 1 kilómetro basados ​​en datos en tiempo real de la NASA y la NOAA para el Golfo de México, Las llaves de Florida, y Mar Caribe.

Los nuevos productos de CRW ahora permiten a los administradores de arrecifes de Florida comprender mejor las condiciones de las aguas marinas bajo su jurisdicción. así como dentro de los ecosistemas de arrecifes reales. Los nuevos productos también proporcionan datos satelitales a escala más fina que los productos antiguos y monitorean directamente más del 98 por ciento de los arrecifes de coral en todo el mundo.

De hecho, durante el proyecto, Investigadores y administradores de arrecifes informaron que los corales encallados se extendieron durante el verano y el otoño de 2014 y 2015 en los Cayos de Florida y Hawai. así como en los territorios estadounidenses de Guam, y el Commonwealth de las Islas Marianas del Norte. Los nuevos productos CRW predijeron con precisión y ayudaron a monitorear el blanqueamiento de los corales en todas estas regiones.

Como resultado de estas mejoras, Los administradores de arrecifes pueden adoptar enfoques más tempranos y más específicos para proteger los ecosistemas de coral a través de métodos como la reducción de las cargas contaminantes permitidas. alertar a las embarcaciones de buceo recreativo para que cambien de ubicación, o rescatar corales raros antes de que mueran por blanqueamiento.

"Un ejemplo sería trabajar con operadores locales de buceo y esnórquel para redirigir las actividades turísticas en el agua lejos de las áreas de arrecifes naturales, normalmente sujeto a un alto número de visitas, a arrecifes artificiales y naufragios, ", dijo Dieveney." Esto podría reducir el daño físico no intencional a los corales hasta que regresen las condiciones térmicas favorables ".

CRW también permite al público ayudar a respaldar la salud de los arrecifes y recopilar información. "En épocas de estrés térmico severo, que una resolución más alta nos ayuda a gestionar dónde solicitamos a los investigadores y científicos ciudadanos por igual que busquen estrés térmico potencial en los corales, "Añadió Dieveney." Además, en el largo plazo, puede ayudar a los administradores de arrecifes a refinar dónde colocan los dispositivos de monitoreo de temperatura para ayudar a correlacionar mejor los datos de detección remota ".