Los científicos han descubierto qué desencadena las erupciones volcánicas a gran escala y qué condiciones pueden provocarlas.

El Kilauea de Hawái es uno de los volcanes más activos del mundo. Debido a esto y a su relativa facilidad de accesibilidad, También se encuentra entre los más equipados con equipos de monitoreo, instrumentos que miden y registran todo, desde terremotos y movimientos del suelo hasta el volumen y el avance de la lava.

La erupción del Kilauea en 2018, sin embargo, fue especialmente masivo. De hecho, fue la erupción más grande del volcán en más de 200 años. Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California utilizaron la abundancia de datos recopilados de este raro evento para arrojar luz sobre la causa de erupciones a gran escala como esta y, quizás lo más importante, qué mecanismos los desencadenan.

"Por último, lo que causó que esta erupción fuera mucho más grande de lo normal fue el colapso de la caldera del volcán, la gran, depresión en forma de cráter en la cima del volcán, "dijo Alberto Roman de JPL, autor principal del nuevo estudio publicado recientemente en Naturaleza . "Durante el colapso de una caldera, un enorme bloque de roca cerca de la cima del volcán se desliza hacia el volcán. Mientras se desliza se atasca en las paredes irregulares que lo rodean, y se desliza un poco más, el bloque de roca exprime más magma del que normalmente se expulsaría ".

Pero lo que el equipo científico realmente quería saber era qué causó el colapso de la caldera en primer lugar, y encontraron la respuesta.

¿El probable culpable? Ventilaciones (aberturas a través de las cuales fluye lava) ubicadas a una distancia de, y a una altura mucho más baja que, la cumbre del volcán.

"Algunas veces, los volcanes hacen erupción en la cumbre, pero también puede ocurrir una erupción cuando la lava atraviesa los conductos de ventilación mucho más abajo del volcán, "dijo Paul Lundgren de JPL, coautor del estudio. "La erupción a través de estos respiraderos de baja elevación probablemente llevó al colapso de la caldera".

Lundgren compara este tipo de ventilación con el grifo de una jarra de agua plegable que llevaría en un viaje de campamento. A medida que el nivel del agua desciende hacia la ubicación del grifo, el flujo de agua se ralentiza o se detiene. Igualmente, cuanto más abajo en el volcán se encuentra un respiradero (o "grifo"), es probable que la lava más larga fluya antes de llegar a un punto de parada.

Una gran cantidad de magma se puede expulsar rápidamente de la cámara (o cámaras) debajo del volcán a través de estos respiraderos. dejando el suelo rocoso y las paredes de la caldera por encima de la cámara sin apoyo suficiente. La roca de la caldera puede colapsar en la cámara de magma.

Mientras la roca cae presuriza las cámaras de magma, para Kilauea, el equipo de investigación identificó dos de ellos:aumentar el flujo de magma hacia los respiraderos distantes, así como el volumen total de la erupción. La presurización es similar a apretar la jarra de agua para expulsar el último poco de agua.

Después de desarrollar su modelo de estos procesos eruptivos, aprovechando la gran cantidad de datos disponibles de Kilauea, también compararon las predicciones del modelo con las observaciones de erupciones similares provocadas por el colapso de la caldera en otros volcanes. Los resultados fueron consistentes. Aunque el modelo no predice cuándo entrará en erupción un volcán, puede proporcionar información crucial sobre la probable gravedad de una erupción una vez que comience.

"Si vemos una erupción en un respiradero de baja elevación, eso es una bandera roja o una advertencia de que es posible el colapso de la caldera, "dijo Roman." De manera similar, si detectamos terremotos consistentes con el deslizamiento del bloque de roca de la caldera, ahora sabemos que la erupción probablemente será mucho mayor de lo habitual ".