Se estima que la mala calidad del aire causada por la producción de alimentos en los Estados Unidos resulta en 16, 000 muertes al año, 80 por ciento de los cuales están relacionados con la producción animal, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Minnesota. La investigación también encontró que existen medidas que tanto los agricultores como los consumidores pueden tomar para reducir los impactos en la salud relacionados con la calidad del aire de los alimentos que comemos.

En un artículo publicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , Los investigadores midieron cómo la producción de varios alimentos afecta la calidad del aire, descubrir que la producción animal es abrumadoramente responsable de los impactos en la salud relacionados con la calidad del aire de la agricultura. El estudio, el primer análisis por alimentos del daño a la calidad del aire causado por la agricultura, también muestra cómo la mejora de las prácticas de manejo de animales y cultivos, y cómo consumir dietas más ricas en plantas, puede reducir sustancialmente la mortalidad por contaminación del aire relacionada con los alimentos.

"Los debates sobre los impactos ambientales de diferentes alimentos suelen centrarse en sus emisiones de gases de efecto invernadero, uso de la tierra y el agua, e impactos sobre la biodiversidad, pero se sabe poco acerca de cómo los diferentes alimentos afectan la calidad del aire. Nuestra investigación permite que esta importante pieza del rompecabezas se incluya en la conversación, "dijo Nina Domingo, un candidato a doctorado en el Departamento de Bioproductos e Ingeniería de Biosistemas de la Facultad de Alimentos de la Universidad de Minnesota, Ciencias Agrícolas y de Recursos Naturales y Facultad de Ciencias e Ingeniería.

Los autores estimaron cuánto aumentó la agricultura los niveles de partículas finas, o PM2.5, en el aire. La exposición crónica a PM2.5 aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca, cáncer, y accidente cerebrovascular. Actividades agrícolas como arar la tierra, fertilizar cultivos, y almacenar y esparcir estiércol libera contaminación que aumenta los niveles de PM2.5.

Los alimentos de origen animal tienden a tener mayores daños a la salud humana relacionados con la calidad del aire que los alimentos de origen vegetal debido a la contaminación liberada por el estiércol de los animales y por el uso de fertilizantes y la labranza de la tierra cuando se cultivan los cultivos, principalmente maíz, heno y soja, que comen. De particular preocupación es el amoníaco, que se libera en grandes cantidades a partir de fertilizantes nitrogenados y estiércol, ya que reacciona con otros contaminantes para formar PM2.5.

El estudio muestra que, Por porción, el daño promedio de la carne roja relacionado con la calidad del aire para la salud humana es dos veces mayor que el de los huevos, tres veces mayor que los de los productos lácteos, siete veces mayor que las de las aves de corral, 10 veces mayor que los de nueces y semillas, y al menos 15 veces mayor que el promedio de otros alimentos de origen vegetal.

"La mortalidad relacionada con la calidad del aire del sistema alimentario de EE. UU. Es comparable a la de otras fuentes de contaminación del aire, como los vehículos de motor y la producción de electricidad. Sin embargo, Las emisiones relacionadas con los alimentos están ligeramente reguladas y menos estudiadas en comparación con estos otros sectores. "dijo Jason Hill, profesor del Departamento de Ingeniería de Bioproductos y Biosistemas. "Afortunadamente, La mortalidad de los alimentos relacionada con la calidad del aire se puede reducir mejorando las prácticas de manejo de fertilizantes y estiércol, y al cambiar a dietas que contengan mayores porciones de frutas, verduras, legumbres cereales integrales y otros alimentos de origen vegetal ".

El documento también encuentra que muchas de las cosas que los agricultores y consumidores pueden hacer para reducir la contaminación de los alimentos tienen muchos beneficios más allá de mejorar la calidad del aire. como reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, reducir la contaminación del agua, y prevenir la extinción de especies. Es más, Estas acciones pueden mejorar la rentabilidad de la explotación y contribuir a una mejor salud mediante dietas más saludables.

"Hay muchas soluciones disponibles que pueden mejorar los resultados de salud relacionados con la calidad del aire, ", dijo Domingo." Los cambios significativos requerirán esfuerzos coordinados de los agricultores, empresas productoras de alimentos, consumidores y legisladores ".