Microplásticos recolectados de una muestra de testigos de sedimentos en el área del río Childs en Waquoit Bay, Masa con un aumento de 0,38 x. Crédito:Miriam Ritchi
Los plásticos están por todas partes. Desde teléfonos celulares hasta bolígrafos y automóviles hasta dispositivos médicos, el mundo moderno está lleno de plástico y de desechos plásticos. Una nueva investigación de científicos del Centro de Ecosistemas del Laboratorio de Biología Marina (MBL) encontró que algunos de esos desechos plásticos se han estado acumulando en las marismas durante décadas. El estudio fue publicado en Avances ambientales.
Las marismas son el vínculo entre la tierra y los ecosistemas de mar abierto, y, en cierto modo, entre los entornos urbanos y el océano salvaje. Los microplásticos (partículas de plástico de menos de 5 milímetros) tienden a flotar en la superficie del agua, pero las marismas se llenan y se vacían con las mareas, de modo que las partículas que normalmente flotarían quedan atrapadas dentro de las ramas y raíces y se asientan en el suelo de las marismas.
Los sedimentos se acumulan en la marisma capa tras capa, como anillos de árboles, Mantener un registro histórico de sedimentación dentro del ecosistema. "Al acumular sedimentos, están llevando un registro en el tiempo, "dice Javier Lloret, Científico investigador de MBL y coautor del artículo.
Globalmente los científicos estiman que alrededor de 8 millones de toneladas de plástico ingresan al océano cada año. Pero hasta ahora No ha habido una estimación de la cantidad de ese plástico que queda atrapado en los ecosistemas de las marismas.
Al tomar muestras del núcleo del sedimento de las marismas en seis estuarios diferentes en el sistema de la bahía de Waquoit en Cape Cod, así como New Bedford, Masa., puerto, los investigadores pudieron rastrear la abundancia de microplásticos que se remonta a décadas en áreas con grados de uso de la tierra muy contrastados.
Claire McGuire obteniendo una muestra de testigos de sedimentos de Waquoit Bay, Falmouth, Mass. McGuire era estudiante del programa Semestral en Ciencias Ambientales del Laboratorio de Biología Marina, donde se originó este artículo. Crédito:Semestre en Ciencias Ambientales (SES) / MBL
"A medida que te adentras en el pasado, la cantidad de microplásticos que encuentras disminuye claramente, ", dice Lloret." La cantidad de microplásticos que encuentras en los sedimentos está relacionada con la cantidad de población ... pero también con la cantidad de plástico que usa la gente ".
"Waquoit Bay es el sistema perfecto de marismas saladas para estudiar la contaminación plástica porque podemos contrastar un área que es casi prístina ... con otra área que está muy afectada por la actividad humana, "dice Rut Pedrosa-Pàmies, también científico investigador de MBL y coautor del artículo. "Encontramos una amplia gama de contaminación plástica".
Los investigadores se centraron en dos tipos de contaminación microplástica:fragmentos (de la rotura de piezas de plástico más grandes) y fibras (plásticos en forma de hilo que tienden a desprenderse de la ropa y los artes de pesca). Descubrieron que la contaminación por fragmentos aumentó tanto con el tiempo como con la urbanización. Cuanto más poblada sea el área que rodea el sitio de recolección, cuantos más fragmentos de plástico observaron los investigadores.
Una sorpresa en los datos fue que la concentración de microplásticos en los sedimentos no era lineal a medida que crecía la urbanización. Hasta un 50% de desarrollo, la concentración de fragmentos de microplásticos se mantuvo relativamente sin cambios, pero una vez que la tierra estuvo ocupada al 50%, el número de microplásticos creció exponencialmente.
"Solo unas pocas personas en los alrededores no van a cambiar mucho, pero cuando los usos urbanos ocupan más del 50% del suelo, la cantidad de microplásticos se vuelve loca, "dice Lloret.
Un núcleo de sedimento de una marisma en New Bedford, Masa., que contienen desechos plásticos. Crédito:Miriam Ritchie
Las fibras microplásticas no tenían la misma relación con la urbanización. "Incluso en las zonas más vírgenes que no tienen urbanización, nos encontramos con contaminación por fibras plásticas ”dice Pedrosa-Pàmies.
Los investigadores creen que los fragmentos tienen un origen local (personas que usan y eliminan plásticos donde viven), mientras que las fibras pueden transportarse a largas distancias por aire o por agua desde áreas urbanas a gran escala.
"Cuando empezamos, no sabíamos si los microplásticos eran un problema aquí en Cape Cod, o no. Nadie había analizado antes los sedimentos de las marismas en Cape Cod en busca de microplásticos, "dice Lloret.
Ahora que los científicos han demostrado que hay contaminación por microplásticos en las marismas saladas de Nueva Inglaterra, el siguiente paso es obtener más información. ¿Cómo llegan esas partículas al ecosistema? Cuales son las fuentes? ¿Cómo están afectando el ecosistema y la red alimentaria de los organismos que viven allí?
"Todavía hay muchas preguntas sin respuesta, ", dice Pedrosa-Pàmies." Este es el primer paso para la gestión, también."
