Hace poco más de 60 años, una ola gigante se apoderó de la estrecha entrada de la bahía de Lituya, Alaska, derribando el bosque, hundiendo dos barcos de pesca y cobrando dos vidas.

Un terremoto cercano había provocado un desprendimiento de rocas en la bahía, desplazando repentinamente grandes volúmenes de agua. El gran tsunami de deslizamiento de tierra alcanzó una altura de más de 160 metros y provocó una subida (la altura vertical que alcanza una ola en una pendiente) de 524 metros sobre el nivel del mar. Para tener perspectiva imagínese el acercamiento a la altura de la Torre CN en Toronto (553 metros) o el One World Trade Center en la ciudad de Nueva York (541 metros).

Grandes deslizamientos de tierra, como el que azotó la bahía de Lituya en 1958, son mezclas de roca, suelo y agua que pueden moverse muy rápidamente. Cuando un deslizamiento de tierra golpea una masa de agua, puede generar ondas, especialmente en zonas costeras montañosas, donde las pendientes empinadas se encuentran con un fiordo, lago o embalse. Aunque los mega-tsunamis a menudo son sensacionalistas en las noticias, hechos reales y científicamente documentados motivan nuevas investigaciones.

A finales de julio un terremoto de magnitud 7,8 cerca de Perryville, Alaska, desencadenó una alerta de tsunami para el sur de Alaska, las Islas Aleutianas y la Península de Alaska. Y los científicos advirtieron recientemente que un glaciar en retroceso en un fiordo en Prince William Sound, Alaska, había elevado el riesgo de un deslizamiento de tierra y un tsunami en una popular zona de pesca y turismo no muy lejos de la ciudad de Whittier.

Se están realizando con urgencia esfuerzos de investigación internacionales para comprender mejor estos importantes peligros naturales. Esto es de vital importancia, ya que el cambio climático podría contribuir a incrementar el número y tamaño de estos eventos.

Eventos recientes de olas gigantes

Desencadenado por un terremoto o por lluvias más altas de lo normal, Otro deslizamiento de tierra masivo ocurrió en Alaska en 2015. Este fue en Taan Fiord, 500 kilómetros al este de Anchorage. Este evento fue tan poderoso, liberó una enorme cantidad de energía y se registró como un terremoto de magnitud 4.9, aproximadamente igual a la fuerza explosiva de 340 toneladas de TNT.

El impacto del deslizamiento de tierra en el agua fue tan fuerte que generó señales sísmicas que se detectaron en las estaciones de monitoreo en los Estados Unidos y en todo el mundo. El impacto generó una ola con una carrera de 193 metros. Agradecidamente, el área es remota y nadie murió.

Sin embargo, el deslizamiento de tierra de 2017 en el fiordo de Karrat, Groenlandia, fue mortal. Se generó un tsunami de 90 metros de altura en el lugar del impacto. Esta ola se propagó 30 kilómetros hasta la comunidad de Nuugaatsiaq, eliminándolo y matando a cuatro personas. Otros eventos importantes de olas de deslizamientos de tierra han ocurrido recientemente en Noruega y Columbia Británica.

Los tsunamis también son generados por otros mecanismos, incluidos terremotos, colapso volcánico y deslizamientos de tierra submarinos. Los terremotos pueden provocar deslizamientos de tierra submarinos masivos, que se ha demostrado que son los principales contribuyentes a la máxima aceleración del tsunami. Esto ocurrió cuando los terremotos azotaron Japón en 2011 y Nueva Zelanda en 2016, resultando en un run-up de 40 metros y siete metros en cada caso.

Predecir el tamaño de la ola

Los grandes tsunamis de deslizamientos de tierra son difíciles o imposibles de medir en el campo. Suelen ocurrir en regiones montañosas con pendientes muy pronunciadas, y por lo tanto suelen estar lejos de las grandes ciudades. Los geólogos han documentado muchos de los casos mediante el mapeo de las elevaciones o depósitos de árboles y rocas arrastrados por las pendientes después de estos eventos. como en Taan Fiord.

Pero estos peligros naturales representan una gran amenaza para la sociedad. ¿Qué pasa si un deslizamiento de tierra en un embalse crea una ola que sobrepasa una presa? Esto sucedió en 1963 en Vajont, Italia, matando a más de 2, 000 personas que vivían río abajo.

Es fundamental comprender mejor cómo los deslizamientos de tierra generan olas. Los estudios experimentales son una forma de conocer mejor estas ondas. Las pruebas de laboratorio han llevado a ecuaciones empíricas para predecir el tamaño de los tsunamis por deslizamientos de tierra.

Investigaciones recientes con mediciones detalladas que utilizan cámaras digitales de alta velocidad están ayudando a determinar los controles de las propiedades de los deslizamientos de tierra en la generación de olas. Esto ha llevado a una nueva investigación en la Queen's University que ha mejorado la comprensión teórica de cómo los deslizamientos de tierra transfieren el impulso al agua y generan olas.

El tamaño de la ola depende del grosor y la velocidad del deslizamiento en el momento del impacto. Ahora se puede predecir la forma de estas ondas y, junto con la amplitud de la onda (la distancia desde el reposo hasta la cresta), y se utilizará como entrada para modelos informáticos para la propagación de olas y la simulación completa de la generación de olas de deslizamientos de tierra. Estos modelos pueden ayudar a comprender y predecir el comportamiento de las olas a escala de laboratorio y a escala de campo en entornos costeros.

Eventos pasados ​​y futuros

Desde 1900, Se han confirmado ocho eventos de olas masivas donde grandes deslizamientos de tierra han generado olas de más de 30 metros de altura. Dos de ellos provocaron más de 100 muertes en Noruega en la década de 1930. De estos ocho eventos importantes, cuatro han ocurrido desde 2000.

Sin embargo, otros eventos con olas más pequeñas han devastado costas más pobladas. Por ejemplo, El colapso del volcán Anak Krakatau en 2018 generó un tsunami en la costa de Indonesia que causó más de 400 víctimas e importantes daños a la infraestructura.

¿Ocurrirán más de estos eventos en el futuro? El cambio climático podría influir en la frecuencia y magnitud de estos peligros naturales.

Ciertamente, un clima cálido cambia los entornos alpinos y del norte de muchas maneras. Esto puede incluir la descongelación del permafrost, el retroceso de los glaciares y el desprendimiento de icebergs, ciclos de congelación-descongelación más frecuentes y aumento de las precipitaciones u otros activadores hidráulicos. Todo esto puede contribuir a desestabilizar las pendientes rocosas y aumentar el riesgo de un gran deslizamiento de tierra hacia el agua.

Estos peligros naturales no se pueden prevenir, pero se pueden minimizar los daños a la infraestructura y las poblaciones. Esto se puede lograr mediante la comprensión científica de los procesos físicos, análisis de riesgos de ingeniería para sitios específicos y gestión costera de regiones propensas a peligros.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.