Asia Ecuatorial, que incluye Indonesia, Malasia, Papúa Nueva Guinea, y áreas circundantes, experimentó una devastadora quema de biomasa en 2015 debido a la severa condición de sequía inducida por el extremo El Niño y una anomalía positiva del dipolo del Océano Índico. Esta quema de biomasa emitió una cantidad significativa de carbono, principalmente en forma de dióxido de carbono (CO ₂ ), en la atmósfera.

Asia Ecuatorial tiene muy pocas estaciones terrestres que observan CO ₂ y otros constituyentes atmosféricos relacionados. Mientras tanto, algunos satélites podrían observar CO atmosférico ₂ ; sin embargo, sus observaciones estaban menos disponibles y estaban sujetas a errores debido a los cúmulos típicos de los trópicos y los humos de la quema de biomasa.

Para estimar las emisiones de carbono inducidas por incendios de Asia Ecuatorial para 2015, el equipo de investigación del Instituto Nacional de Estudios Ambientales (NIES), Japón, e Instituto de Investigaciones Meteorológicas (MRI), Japón, observaciones de alta precisión expuestas a bordo de aviones comerciales de pasajeros y un buque de carga que viajó en Asia Ecuatorial. Estas observaciones son únicas porque las mediciones se realizan en una plataforma móvil, que permite capturar gradientes tridimensionales de CO atmosférico ₂ concentraciones. Las observaciones de la aeronave son realizadas por el proyecto de investigación colaborativa NIES-MRI llamado CONTRAIL. Las observaciones a bordo son operadas por NIES como parte del proyecto de Monitoreo Ambiental Global.

Usando estas observaciones de aeronaves y barcos, el equipo realizó un análisis inverso, que se basa en simulaciones numéricas de transporte atmosférico, y estimó que la cantidad de carbono emitido desde Asia Ecuatorial en septiembre-octubre de 2015 fue de 273 Tg C. La validez del análisis basado en simulación se evaluó cuidadosamente comparando las concentraciones atmosféricas simuladas con las de las observaciones, no solo para CO ₂ , sino también para el monóxido de carbono, que se utilizó como proxy de las fuentes de combustión. De hecho, esta estimación es ligeramente menor que las estimaciones de estudios anteriores. Sin embargo, Las emisiones de casi 300 Tg C durante solo dos meses son extraordinarias porque son comparables a las emisiones anuales de CO ₂ emisiones de Japón.

"Nuestro análisis es el primer estudio que utilizó observaciones in situ de alta precisión para estimar las emisiones inducidas por incendios de Asia ecuatorial para 2015, lo que contribuye a mejorar nuestra comprensión de la quema de biomasa en esta región. Se considera que la quema de biomasa aquí está dominada por incendios en turberas, que tiene una densidad de carbono notablemente alta. Debido a que Asia Ecuatorial tiene una cantidad significativa de turberas, la región tiene un papel distintivo en el ciclo global del carbono a pesar de su pequeña cobertura terrestre, "dijo Yosuke Niwa (NIES &MRI), el autor principal del estudio.

Akihiko Ito (NIES), un coautor del estudio que trabaja en simulaciones de biosfera terrestre, dijo, "Las turberas se forman a lo largo de miles de años. Por lo tanto, es difícil restaurar el carbono en las turberas quemadas. Mientras tanto, los bosques podrían recuperarse tomando CO ₂ de la atmósfera. Sin embargo, tal CO ₂ la absorción por el rebrote del bosque no sería lo suficientemente grande si la tierra quemada se convirtiera en un campo de cultivo o si ocurrieran incendios con frecuencia en el mismo lugar ".

Toshinobu Machida (NIES), el líder del proyecto CONTRAIL, dijo, "Es importante seguir monitoreando el CO atmosférico ₂ concentraciones. A pesar de las difíciles circunstancias debido a la pandemia de COVID-19, estas observaciones continúan gracias a los grandes esfuerzos de las empresas comerciales que operan la aeronave y el barco. Proporcionar información útil para mitigar el cambio climático, continuaremos con estas observaciones durante muchos años ".