Puede pensar en las erupciones volcánicas como explosiones espectaculares pero breves. Pero en la realidad, estas fuerzas destructivas causan estragos antes de que aparezcan los titulares y continúan mucho después de que se desvanecen. Como muestra nuestra nueva investigación, es la naturaleza prolongada de las erupciones volcánicas lo que puede ser más fatal, y comprender por qué es la clave para salvar vidas.

Más comúnmente, los volcanes emitirán pulsos de gas y sólidos durante seis a siete semanas, con silenciosos chisporroteos y retumbos puntuados por episodios más intensos de actividad. Algunos duran años e incluso décadas. La reciente explosión fatal en la isla italiana de Stromboli es parte de una secuencia eruptiva que comenzó oficialmente en 1934) pero se remonta a milenios (los romanos se referían a la isla como el "faro" del Mediterráneo).

Pero a pesar de este riesgo sostenido, muchos que viven al alcance de volcanes volátiles eligen permanecer en zonas de alto riesgo durante una erupción, arriesgando sus vidas. Los estudios informan que entre el 15 y el 85% de las poblaciones evacuadas vuelven a visitar áreas peligrosas mientras las advertencias aún están vigentes.

Sin embargo, la investigación que examina por qué tantos eligen hacerlo es limitada. Para comprender mejor cómo proteger vidas y medios de subsistencia tras las erupciones, Investigamos los impactos de erupciones pasadas en las comunidades alrededor de los volcanes con un enfoque de tres vertientes.

Informar sobre lo que sucede con poblaciones enteras durante las erupciones puede ser un poco irregular, pero lo que suele estar bien cubierto es cuándo murió la gente y dónde y qué estaban haciendo. Examinamos las circunstancias de las muertes humanas de todas las erupciones a nivel mundial con los datos disponibles durante un período de 30 años. También realizamos entrevistas detalladas con personas que habían experimentado una actividad volcánica prolongada en América Latina y el Caribe. Finalmente, recopilamos y analizamos estudios de casos existentes de comunidades afectadas por erupciones recientes, para comprender los datos relevantes que habían descubierto.

Los datos sobre muertes mostraron que, cuando se establecieron advertencias, Aproximadamente el 75% de las muertes ocurrieron dentro de una zona donde se había pedido a las personas que se fueran, o aléjese de. Más del 90% de ellos eran personas que protegían sus activos o participaban en actividades que contribuían a su sustento, como la agricultura. Más del 70% de todas las muertes ocurrieron una semana o más después de la erupción inicial, a pesar de que existen advertencias.

Las entrevistas nos dieron más información sobre las presiones que podrían haber llevado a esas decisiones arriesgadas. La mayoría de las personas que optaron por regresar a las zonas de evacuación eran conscientes de los riesgos, pero las presiones para proteger los medios de vida y el bienestar anulan esas consideraciones. Muchos volvieron a cuidar la propiedad, animales o cultivos. Algunas personas simplemente querían proteger y estar con su comunidad y buscar consuelo en su hogar. Pocos regresaron por curiosidad.

También contribuyen las difíciles condiciones en los refugios de evacuación. Después de que el volcán Soufrière Hills en Montserrat comenzara a entrar en erupción en 1995, algunas personas vivieron durante meses en refugios donde escaseaban las verduras frescas. Para 1997, algunos regresaban a la zona evacuada para ocuparse de los cultivos en un intento por mantener no solo a sus familias sino también a otros. En junio de ese año, 19 personas murieron durante un repunte de la actividad en la zona de exclusión.

Salvando vidas y medios de subsistencia

Lo que el nuestro y los otros estudios que analizamos muestran es que promover la conciencia sobre los riesgos sostenidos de los volcanes es un buen comienzo, pero no es suficiente para garantizar la seguridad de las personas. Las estrategias de evacuación también deben encontrar formas de minimizar los impactos a largo plazo en los medios de vida y el bienestar, especialmente cuando duran más de unos pocos días. Por ejemplo, las autoridades podrían proporcionar pastos alternativos para los animales, o asegurarse de que los precios del mercado no caigan si tienen que venderlos.

También sería útil permitir que las poblaciones en riesgo anticiparan cambios repentinos en la actividad. Cuanto mejor podamos pronosticar los aumentos repentinos de la actividad, menos perturbación habrá para las poblaciones afectadas. Los científicos tienen la esperanza de que las nuevas tecnologías, como los drones, El monitoreo espacial y un mejor microanálisis de las rocas en erupción pronto nos permitirán detectar mejor cuando los disturbios se conviertan en erupciones más violentas y, igualmente importante, cuando un volcán se asentará por un período de tiempo más largo. La mejora de las redes de comunicación en las zonas de riesgo también es fundamental para que la predicción mejorada sea útil.

Por supuesto, Lo más importante de todo es que las estrategias se diseñan trabajando en colaboración con y para las comunidades en riesgo. Ya hay algunos ejemplos maravillosos en los que los científicos, las autoridades y las comunidades colaboran para compartir y transmitir información rápidamente cuando cambia la actividad. Por ejemplo, en Tungurahua en Ecuador, Los "observadores" tienen contacto directo por radio con el observatorio local y son miembros de confianza de su comunidad. Esta red permitió que las poblaciones respondieran rápidamente cuando el volcán comenzó a generar flujos piroclásticos entre 2006 y 2014.

Todo esto se aplica no solo a los volcanes, pero otros peligros prolongados como inundaciones, erosión costera y deslizamientos de tierra también, muchos de los cuales enfrentaremos con mayor frecuencia en el futuro. Al comprender y abordar verdaderamente lo que impulsa a las personas a regresar a zonas peligrosas, y ayudándoles a anticipar momentos de riesgo extremo, podemos salvar innumerables vidas e innumerables medios de vida más.