Los aerosoles están por todas partes. Estas diminutas partículas líquidas o sólidas pueblan la atmósfera, emergiendo de fuentes naturales y artificiales como volcanes y océanos, y combustibles fósiles y agricultura. Con un tamaño que varía desde menos del ancho de los virus más pequeños hasta aproximadamente el diámetro de un cabello humano, Los aerosoles tienen un gran impacto en el clima y la salud humana.

Los aerosoles también se pueden describir como calentamiento, como en el hollín oscuro, o enfriar, como en rocío de mar. La profesora distinguida de química y bioquímica de UC San Diego, Vicki Grassian, y el estudiante graduado Kyle Angle estudiaron la versión genial, mostrando que los aerosoles de rocío marino se vuelven más ácidos a los dos minutos de su creación.

Los aerosoles marinos nacen cuando las burbujas estallan y las olas chocan contra la superficie del océano. Antes de este estudio, los científicos pensaban que las partículas acuosas, una vez producido, se tomó su tiempo, días o semanas, para volverse "amargos". Pero Grassian y Angle, junto con un equipo de investigadores del Centro de Impactos de Aerosoles en la Química del Medio Ambiente (CAICE), incluidos investigadores de UC San Diego, Universidad Estatal de Colorado, Universidad de Wisconsin-Madison y UC Davis, demostró que la acidez del aerosol también depende del tamaño:las partículas más pequeñas son más ácidas que las más grandes.

"Las partículas más pequeñas se convierten en 100, 000 veces más ácido que el océano en dos minutos, "dijo Angle, primer autor del artículo publicado en línea en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . "Esperaba que esto sucediera con las partículas que habían estado interactuando con la contaminación durante días, pero verlo en busca de rocío marino fresco fue un hallazgo interesante ".

El hallazgo, según Angle, es químicamente importante porque las propiedades y la reactividad de los aerosoles cambian con la acidez de las partículas. Por ejemplo, el dióxido de azufre, un contaminante nocivo, se oxida a sulfato más rápidamente en la interfaz de los aerosoles ácidos. El sulfato puede actuar como una semilla de nube en la atmósfera. La comunidad científica, por lo tanto, busca comprender estas transformaciones para predecir la formación de nubes y, en última instancia, comprender el cambio climático.

Para el público en general, estos resultados tienen importantes implicaciones para la calidad del aire. "Más partículas ácidas pueden aumentar el estrés pulmonar, por lo que debemos comprender las causas de los aerosoles ácidos, "Dijo Angle.

La prueba de fuego

Los conceptos básicos para realizar esta investigación, como en los laboratorios de química de la escuela secundaria, implicó la prueba de fuego, se utiliza para determinar si una sustancia es ácida o básica / alcalina.

"Si mojó papel tornasol en jugo de limón o vinagre, se pondría rojo, diciéndole que estos líquidos son ácidos. Si lo sumergiste en agua de mar, se volvería azul, porque el océano es más alcalino, "explicó Angle". Cuando separé los aerosoles de rocío marino según el tamaño y les apliqué papel tornasol, Descubrí que los grandes son tan ácidos como el jugo de tomate y los pequeños tan ácidos como el jugo de limón. Esto muestra que las partículas producidas a partir del agua de mar tienen un pH diferente al del agua de mar original ".

Según Grassian, este es un hallazgo inesperado que se suma a la comprensión del aerosol marino, un componente importante de la atmósfera de la Tierra.