Hoy dia, las fuentes humanas son responsables del 60% de las emisiones globales de metano, provenientes principalmente de la quema de combustibles fósiles, descomposición en vertederos y sector agrícola. Casi una cuarta parte de las emisiones de metano se pueden atribuir a la agricultura, gran parte de la cual proviene de la cría de ganado. El cultivo de arroz y el desperdicio de alimentos también son fuentes importantes de metano agrícola, ya que casi un tercio de todos los alimentos producidos para el consumo humano se pierde o se desperdicia.

En la NASA, Los científicos estudian el presupuesto global de metano para comprender mejor las fuentes primarias de emisiones de metano y cómo contribuyen al cambio climático. Además de las fuentes humanas, El metano también se produce en entornos naturales. La mayor fuente natural de metano son los humedales, que contribuyen con el 30% de las emisiones globales de metano. Otras fuentes naturales de emisiones de metano incluyen los océanos, termitas permafrost, Vegetación e incendios forestales.

Las concentraciones de metano atmosférico se han más que duplicado desde la Revolución Industrial debido al uso intensivo de petróleo, gas y carbón, aumento de la demanda de carne vacuna y productos lácteos y aumento de la producción de alimentos y desechos orgánicos. Aunque el aumento de las concentraciones de metano atmosférico se desaceleró apreciablemente cerca del final del 20 ^th Siglo, las concentraciones han aumentado sustancialmente desde 2006, probablemente como resultado del aumento de las emisiones de la cría de ganado, dependencia renovada del gas natural y, en años recientes, humedales y calentamiento global.

El efecto invernadero y el metano

Gases de invernadero, incluido el metano, contribuir a las reacciones químicas y retroalimentaciones climáticas. Las moléculas de gas de efecto invernadero atrapan la energía solar actuando como una manta térmica. La energía del sol es absorbida por la superficie de la Tierra, aunque parte de esta energía se refleja en la atmósfera. La energía absorbida también se vuelve a emitir en longitudes de onda infrarrojas. Parte de la energía reflejada y reemitida vuelve a entrar en el espacio, pero el resto queda atrapado en la atmósfera por los gases de efecto invernadero. Tiempo extraordinario, el calor capturado calienta nuestro clima, aumento de las temperaturas globales.

Los aumentos de temperatura provocados por el ser humano pueden tener un impacto en el metano liberado de fuentes naturales. Por ejemplo, el permafrost puede descongelarse naturalmente y emitir metano a la atmósfera, pero los humanos han aumentado la velocidad a la que el permafrost se descongela debido al calentamiento causado por los humanos.

El metano es el segundo contribuyente más grande del mundo al calentamiento global, después del dióxido de carbono. Aunque el dióxido de carbono es más abundante que el metano en la atmósfera, una sola molécula de metano atrapa el calor de manera más eficaz que una sola molécula de dióxido de carbono.

Sin embargo, la vida útil de una molécula de metano es más corta que la de una molécula de dióxido de carbono debido a los procesos químicos naturales que son más rápidos para eliminar el metano de la atmósfera que el dióxido de carbono. Esto significa que si las emisiones de metano disminuyeran y se mantuviera la depuración química natural del metano, El metano atmosférico podría disminuir drásticamente en solo diez años. Disminuir la cantidad de metano que se emite a la atmósfera podría tener un impacto significativo y casi inmediato en la reducción de los efectos a corto plazo del cambio climático y puede contribuir a mantener el cambio de temperatura global por debajo de los 2 grados Celsius.

Por qué las vacas producen metano

Vacas, como las vacas lecheras o el ganado de carne producen metano como subproducto de la digestión. El ganado son animales rumiantes, lo que significa que tienen sistemas digestivos especializados que les permiten procesar alimentos que los humanos y la mayoría de los otros animales no pueden digerir, como hierba fresca y grano crudo. Cuando la comida entra en el estómago de un bovino, se somete a un proceso llamado fermentación entérica :los microbios y las bacterias descomponen parcialmente las partículas de alimentos, que luego fermentan en la parte del estómago llamada rumen. A medida que fermentan las partículas de comida, producen metano. Cada vez que el ganado eructa y en menor medida, flatulate:el metano se expulsa y entra a la atmósfera, donde actúa como gas de efecto invernadero.

Los ojos de la NASA en el metano

Si bien las concentraciones de metano se observan bien, las emisiones deben inferirse basándose en una variedad de factores. Los científicos de la NASA utilizan una variedad de métodos para rastrear las emisiones de metano. Para obtener las estimaciones más precisas posibles, utilizan inventarios de emisiones de países de todo el mundo, simular las emisiones de metano de los humedales, y combinar esto con tierra, datos aerotransportados y satelitales utilizando modelos atmosféricos.

En California (y algunas otras regiones), Los investigadores vuelan aviones equipados con el espectrómetro de imágenes infrarrojas visibles aerotransportadas de la NASA — Próxima generación, o AVIRIS-NG, y recopilar datos altamente calibrados. Estos datos se utilizan en la Encuesta de metano de California, un proyecto financiado conjuntamente por la NASA, la Junta de Recursos del Aire de California y la Comisión de Energía de California para identificar e informar rápidamente las fugas de metano.

En Alaska y el noroeste de Canadá, Los investigadores de la NASA utilizan satélites, investigación aérea y de campo para comprender mejor las emisiones de metano del deshielo del permafrost como parte del Experimento de Vulnerabilidad y Boreal del Ártico, o ARRIBA. Los investigadores han descubierto que el permafrost rico en carbono se está descongelando a tasas cada vez más altas, probablemente como resultado del cambio climático inducido por el hombre, haciendo del Ártico una importante fuente potencial de emisiones de metano. Según estimaciones científicas, Los suelos de esta región almacenan cinco veces más carbono del que han emitido todas las actividades humanas en los últimos 200 años.

Los investigadores de la NASA combinan los datos de misiones como ARRIBA y la Encuesta de metano de California con su conocimiento de cómo se comporta el metano en la atmósfera para crear modelos informáticos de metano. Estos modelos pueden ayudar a los científicos y a los responsables políticos a comprender el pasado, Actual, y futuros patrones de metano atmosférico.

Caminos hacia la reducción de las emisiones de metano

Investigadores en una variedad de campos han buscado posibles soluciones para disminuir las emisiones globales de metano. Por ejemplo, Los sistemas de biogás reducen las emisiones de metano al transformar los desechos del ganado. cultivos, agua y comida en energía. El biogás se produce mediante el mismo proceso natural que ocurre en los vertederos para descomponer los desechos orgánicos. Sin embargo, Los sistemas de biogás aprovechan el gas que se produce y lo utilizan como un fuente de energía renovable y confiable en lugar de dejar que se libere a la atmósfera como gas de efecto invernadero.

Un estudio dirigido por el profesor Ermias Kebreab de la Universidad de California-Davis descubrió que la introducción de unas pocas onzas de algas marinas en la dieta del ganado de carne podría reducir sus emisiones de metano en más del 82%.

Este tipo de innovaciones tecnológicas y biológicas pueden proporcionar a los tomadores de decisiones, ganaderos y otros con más opciones para manejar nuestro futuro metano.