A principios de este año, un patrón de clima inusual apodado la Bestia del Este cubrió gran parte de Gran Bretaña con fuertes nevadas. Pero una vez que la bestia pasó, las cosas pronto volvieron a la normalidad y, a principios de marzo, la temperatura en Londres subió más de 10 ℃ en solo dos días. Las tuberías de agua que se habían congelado se descongelaron rápidamente, y la repentina inundación pronto abrumó la frágil infraestructura de la capital, provocando la explosión de muchas tuberías. Más de 20, 000 hogares de la ciudad se quedaron sin agua, y los residentes tuvieron que hacer cola para recibir folletos.

¿Podría esto convertirse en algo común en el futuro? La Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido ciertamente cree que sí, como advierte en un nuevo informe que Inglaterra podría sufrir una importante escasez de agua para 2030 y que Londres está particularmente en riesgo. La BBC está de acuerdo, colocando a Londres en su lista reciente de 11 ciudades con más probabilidades de quedarse sin agua potable junto con ciudades como Ciudad del Cabo, donde una crisis de agua en curso ha causado trastornos sociales y económicos.

Es poco probable que Londres experimente tal escasez este verano. Es el clima de invierno (no el de verano) el que determina si la ciudad se queda sin agua o no, y el invierno 2017/18 tuvo mucha lluvia. Pero, ¿qué pasa después de un invierno seco?

En el Instituto de Cambio Ambiental de Oxford, colegas y yo hemos abordado la cuestión de cómo evitar que Londres se convierta en la próxima Ciudad del Cabo. Nuestra investigación muestra que si no se toman medidas, la ciudad experimentará una escasez de agua más frecuente y severa en el futuro. Esto se debe principalmente al crecimiento de la población, pero el cambio climático complica aún más las cosas ya que supondrá sequías más frecuentes e intensas.

De acuerdo con los planes desarrollados por Thames Water, la empresa privada responsable de proporcionar servicios de agua y alcantarillado para la mayoría de los londinenses, nuestra investigación muestra que la gestión agresiva de la demanda para reducir el consumo y las pérdidas en el sistema de distribución (llamada fuga) es una prioridad a implementar. inmediatamente. Pero reducir las fugas de las viejas tuberías de agua de Londres no es una tarea fácil.

En los ultimos años, Thames Water no cumplió con sus objetivos de reducción de fugas. En 2017, el incumplimiento de estos compromisos de reducción de fugas le costó a la compañía de agua una multa de £ 8.55 millones del regulador de agua, sólo una fracción de los £ 100 millones que la compañía de agua pagó a los inversores en dividendos en el mismo año. Reconociendo la magnitud de la inversión y el esfuerzo necesarios, la compañía ahora dice que está destinando todos sus recursos a actualizaciones y mantenimiento en lugar de dividendos.

Pero existen límites a lo que se puede lograr simplemente reparando las tuberías con fugas o haciendo que la gente riegue el césped con menos frecuencia. Aunque estas medidas son útiles, no protegerán los suministros de agua de Londres contra las combinaciones más extremas de crecimiento y cambio climático.

Reciclaje de agua

En lugar de, los administradores de agua de la ciudad han estado pensando en formas innovadoras de aumentar los suministros. Las posibles soluciones incluyen la construcción de nuevos reservorios o la transferencia de agua desde otras partes del país. Más radicalmente, Londres podría comenzar a reciclar sus aguas residuales en el río Támesis. Esto implicaría un tratamiento avanzado de las aguas residuales de una planta de tratamiento de aguas residuales que luego se devuelve al río Támesis aguas abajo de un punto de extracción. Esto permitiría una mayor abstracción en sentido ascendente, sin comprometer las necesidades de agua del medio ambiente.

¿Cómo debería Londres elegir entre estas diferentes alternativas? La ciudad necesita algo que no sea demasiado caro que mantiene contentos a los residentes con el precio, sabor y apariencia del agua, al mismo tiempo que reduce el riesgo de que los grifos se sequen.

Mis colegas y yo analizamos las diversas opciones:nuevos reservorios, transferencias de agua, desalinización y reciclaje, y el modelo que desarrollamos muestra que el reciclaje de aguas residuales tratadas al río tiene más sentido desde un punto de vista económico y de reducción de riesgos.

Obras de reciclaje de agua en Singapur, donde el agua se reutiliza una y otra vez, cerrando así el circuito entre la oferta y la demanda, un ejemplo de economía circular.

Sin embargo, todo esto requiere un cambio de pensamiento. Tradicionalmente, las inversiones en nuevas tuberías o depósitos se basan en estimaciones de la disponibilidad y las necesidades futuras de agua. Estas estimaciones se basan en observaciones pasadas, lo que significa que los ingenieros hidráulicos miran cuánta lluvia hubo en el pasado y luego asumen que habrá tanta lluvia en el futuro. Típicamente, esto da como resultado una infraestructura que proporciona un suministro seguro de agua al menor costo posible, en condiciones "normales".

Sin embargo, el futuro será significativamente diferente de todo lo que se imaginaba cuando se construyeron los sistemas de suministro de agua. Tendremos que dejar más agua en los ríos para que prosperen los ecosistemas acuáticos. Tendremos que lidiar con lluvias más irregulares.

Para evitar que Londres se convierta en la próxima Ciudad del Cabo, los residentes individuales tendrán que usar el agua de la manera más inteligente posible. Y sus administradores de agua tendrán que concentrarse en lo que funcionará incluso en una era de cambio climático significativo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.