Como el personaje epónimo en el clásico cuento infantil de Shel Silverstein, los árboles son generosos con sus dones, limpiando el aire que respiramos y frenando los estragos del calentamiento global al absorber aproximadamente una cuarta parte de todas las emisiones de dióxido de carbono causadas por el hombre. Pero esta generosidad probablemente no puede durar para siempre frente al consumo constante de combustibles fósiles y la deforestación. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si los árboles y las plantas podrían llegar a un punto de ruptura y ya no absorber adecuadamente el dióxido de carbono.

Un equipo internacional dirigido por científicos de la Universidad de Stanford y la Universidad Autónoma de Barcelona encuentra motivos para esperar que los árboles continúen absorbiendo dióxido de carbono a tasas generosas durante al menos el final del siglo. Sin embargo, el estudio publicado el 12 de agosto en Naturaleza Cambio Climático advierte que los árboles solo pueden absorber una fracción del dióxido de carbono en la atmósfera y su capacidad para hacerlo más allá del 2100 no está clara.

"Mantener los combustibles fósiles en el suelo es la mejor manera de limitar un mayor calentamiento, "dijo el autor principal del estudio, César Terrer, un erudito postdoctoral en ciencia del sistema terrestre en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales. "Pero detener la deforestación y preservar los bosques para que puedan crecer más es nuestra siguiente mejor solución".

Pesando dióxido de carbono

El dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero dominante que calienta la tierra, es alimento para árboles y plantas. Combinado con nutrientes como nitrógeno y fósforo, ayuda a los árboles a crecer y prosperar. Pero a medida que aumentan las concentraciones de dióxido de carbono, los árboles necesitarán nitrógeno y fósforo adicionales para equilibrar su dieta. La cuestión de cuánto pueden absorber los árboles de dióxido de carbono extra, dadas las limitaciones de estos otros nutrientes, es una incertidumbre crítica en la predicción del calentamiento global.

"Plantar o restaurar árboles es como poner dinero en el banco, "dijo el coautor Rob Jackson, la Profesora Provostial Michelle y Kevin Douglas en Ciencias del Sistema Terrestre en Stanford. "El crecimiento adicional del dióxido de carbono es el interés que ganamos en nuestro equilibrio. Necesitamos saber qué tan alto será el tipo de interés de nuestra inversión en carbono".

Varios experimentos individuales, como fumigar bosques con niveles elevados de dióxido de carbono y cultivar plantas en cámaras llenas de gas, han proporcionado datos críticos pero no una respuesta definitiva a nivel mundial. Para predecir con mayor precisión la capacidad de los árboles y las plantas para secuestrar dióxido de carbono en el futuro, los investigadores sintetizaron datos de todos los experimentos de dióxido de carbono elevados realizados hasta ahora, en pastizales, matorral tierras de cultivo y sistemas forestales, incluidos los dirigidos por los investigadores.

Usando métodos estadísticos, aprendizaje automático, modelos y datos satelitales, cuantificaron la cantidad de nutrientes del suelo y los factores climáticos que limitan la capacidad de las plantas y los árboles para absorber dióxido de carbono adicional. Basado en conjuntos de datos globales de nutrientes del suelo, también mapearon el potencial del dióxido de carbono para aumentar la cantidad y el tamaño de las plantas en el futuro, cuando las concentraciones atmosféricas del gas podrían duplicarse.

Sus resultados muestran que los niveles de dióxido de carbono previstos para finales de siglo deberían aumentar la biomasa vegetal en un 12 por ciento. permitiendo que las plantas y los árboles almacenen más dióxido de carbono, una cantidad equivalente a seis años de emisiones actuales de combustibles fósiles. El estudio destaca importantes asociaciones que los árboles forjan con los microbios y los hongos del suelo para ayudarlos a absorber el nitrógeno y el fósforo adicionales que necesitan para equilibrar su ingesta adicional de dióxido de carbono. También enfatiza el papel fundamental de los bosques tropicales, como los del Amazonas, Congo e Indonesia, como regiones con el mayor potencial para almacenar carbono adicional.

"Ya hemos sido testigos de la tala indiscriminada en bosques tropicales vírgenes, que son los mayores reservorios de biomasa del planeta, "dijo Terrer, quien también tiene una afiliación secundaria con el Institut de Ciencia i Tecnologia Ambientals, Universitat Autonoma de Barcelona. "Estamos dispuestos a perder una herramienta tremendamente importante para limitar el calentamiento global".