Muchos agricultores de África subsahariana intentan sacar cultivos de suelos arenosos que no son ideales para retener agua y nutrientes. Sus cosechas son previsiblemente malas. Un enfoque tradicional les haría aplicar más fertilizantes y usar riego, pero ambas opciones requieren acceso a recursos e infraestructura que muchas de ellas no tienen. Una tecnología relativamente nueva modelada para ocho países africanos, y actualmente se está probando en Zimbabwe, muestra potencial para mejorar sustancialmente las cosechas a través de una mayor retención de agua y la acumulación de material orgánico para hacer que los suelos sean más fértiles.

La tecnología consiste en largas tiras de membranas de polietileno instaladas en forma de U debajo y cerca de las zonas de raíces de los cultivos. Conocida como tecnología de retención de agua subterránea (SWRT), estas membranas se han utilizado principalmente en diferentes suelos en otras regiones del mundo. Ahora por primera vez su impacto se modeló para África. Los resultados proyectados mostraron que el SWRT podría aumentar los rendimientos de maíz en los ocho países africanos del estudio en cerca del 50 por ciento y capturar alrededor de 15 millones de toneladas de carbono en 20 años.

"Con esta nueva tecnología, el suelo arenoso tiene el potencial de liderar una nueva revolución verde, "dijo George Nyamadzawo, profesor de la Universidad de Bindura en Zimbabwe.

Los investigadores dijeron que esta simple tecnología, si se implementa y adopta a escala, podría abordar los principales problemas que enfrentan los agricultores del África subsahariana, incluida la seguridad alimentaria y los patrones irregulares de lluvia, al mismo tiempo que ayuda a los países a cumplir los objetivos de mitigación del cambio climático. El estudio fue publicado en Fronteras en los sistemas alimentarios sostenibles en septiembre.

"Debemos negarnos a permitir que los suelos arenosos limiten a los pequeños agricultores a alcanzar su máximo potencial, "dijo Ngonidzashe Chirinda, investigador del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) y coautor de la investigación. "En regiones áridas y semiáridas con suelos pobres, las comunidades de pequeños agricultores continúan sufriendo debido a la pobreza basada en el suelo. Nuestra investigación muestra que SWRT tiene el potencial de cambiar esto de manera efectiva sin recurrir a remedios tradicionales y potencialmente costosos ".

Para el estudio, La SWRT se modeló para los suelos arenosos de ocho países de África meridional y oriental:Angola, Botswana, Kenia, Namibia, Mozambique, Sudáfrica, Tanzania, y Zimbabwe. El objetivo principal del estudio fue modelar escenarios de adopción de SWRT y estimar incrementos en los rendimientos de maíz, biomasa de cultivos, y secuestro de carbono del suelo.

Los coautores incluyen científicos de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas (SLU), en Suecia; Universidad de Agricultura y Tecnología Jomo Kenyatta, en Kenia; Universidad Tecnológica de la Península del Cabo, En Sudáfrica; Universidad de Educación Científica de Bindura, en Zimbabwe; y la Universidad Estatal de Michigan (MSU), en los Estados Unidos.

"Los beneficios potenciales son obvios con nuevas tecnologías como SWRT, pero es necesario superar las barreras no técnicas; esto requiere el apoyo de los tomadores de decisiones que puedan implementar las políticas y los mecanismos financieros necesarios para apoyar la adopción por parte de los agricultores, "dijo Libère Nkurunziza, el autor principal e investigador de SLU. "Se deben probar tecnologías similares y adaptarlas a las condiciones de los pequeños agricultores para resolver los desafíos de productividad en suelos arenosos".

Utilizando datos recopilados en otras regiones donde se ha probado SWRT, los autores hicieron sus proyecciones para África. La tecnología se está probando ahora en Zimbabwe, a través de un nuevo proyecto financiado por el Consejo de Investigación Sueco, llamado Arenas Productivas, que está siendo liderado por SLU.

"El nuevo innovador, SWRT a largo plazo abrirá el camino para modificar los suelos que mejor ayuden a la resistencia de las plantas a los climas cambiantes y los patrones climáticos asociados, permitir que los pequeños agricultores de suelos arenosos establezcan suministros de alimentos nutritivos razonables e ingresos anuales en todas las naciones, "dijo Alvin Smucker, coautor de MSU y uno de los pioneros de la tecnología.

"Esta fabulosa contribución constituye otro gran ejemplo de la necesidad de incrementar las inversiones públicas y privadas en investigación aplicada sobre nuevas prácticas agronómicas y, en particular, aquellas que se centran en el manejo de la fertilidad del suelo como una forma eficaz y eficiente de asegurar la producción de alimentos y secuestrar carbono". "dijo Rubén Echeverría, el Director General del CIAT.

"Felicitaciones a los autores por los resultados de la investigación y por construir una gran asociación de investigación".