El mundo miró con una sensación de pavor en 2018 como Ciudad del Cabo, Sudáfrica, contó los días hasta que la ciudad se quedaría sin agua. Los embalses superficiales de la región se estaban secando en medio de la peor sequía registrada, y la cuenta regresiva pública fue un pedido de ayuda.

Al reducir drásticamente su consumo de agua, Los residentes y agricultores de Ciudad del Cabo pudieron retrasar el "Día cero" hasta que llegó la lluvia, pero el final mostró cuán precaria puede ser la seguridad del agua. California también enfrentó severas restricciones de agua durante su reciente sequía de varios años. Y la Ciudad de México ahora enfrenta restricciones de agua después de un año con poca lluvia.

Existe una creciente preocupación de que muchas regiones del mundo enfrentarán crisis hídricas como estas en las próximas décadas a medida que el aumento de las temperaturas exacerbe las condiciones de sequía.

Comprender los riesgos que se avecinan requiere observar todo el panorama del almacenamiento de agua terrestre, no solo los ríos, sino también el agua almacenada en el suelo, agua subterránea, manto de nieve marquesinas del bosque, humedales, lagos y embalses.

Estudiamos los cambios en el ciclo del agua terrestre como ingenieros e hidrólogos. En un nuevo estudio publicado el 11 de enero, nosotros y un equipo de colegas de universidades e institutos de todo el mundo mostramos por primera vez cómo el cambio climático probablemente afectará la disponibilidad de agua en la tierra desde todas las fuentes de almacenamiento de agua durante el transcurso de este siglo.

Descubrimos que la suma de este almacenamiento de agua terrestre está en camino de disminuir en dos tercios de la tierra del planeta. Los peores impactos se producirán en áreas del hemisferio sur donde la escasez de agua ya amenaza la seguridad alimentaria y conduce a la migración humana y los conflictos. Globalmente una de cada 12 personas podría enfrentar una sequía extrema relacionada con el almacenamiento de agua cada año a fines de este siglo, en comparación con un promedio de aproximadamente uno de cada 33 a fines del siglo XX.

Estos hallazgos tienen implicaciones para la disponibilidad de agua, no solo para las necesidades humanas, pero también para árboles, plantas y la sostenibilidad de la agricultura.

Donde los riesgos son mayores

El agua que mantiene la tierra sana El cultivo de cultivos y la satisfacción de las necesidades humanas provienen de una variedad de fuentes. La nieve de las montañas y las lluvias alimentan los arroyos que afectan los suministros de agua de la comunidad. El contenido de agua del suelo afecta directamente el crecimiento de las plantas. Los recursos de agua subterránea son cruciales tanto para el suministro de agua potable como para la productividad de los cultivos en las regiones irrigadas.

Si bien los estudios suelen centrarse únicamente en el caudal de los ríos como indicador de la disponibilidad de agua y la sequía, nuestro estudio, en cambio, proporciona una imagen holística de los cambios en el agua total disponible en la tierra. Eso nos permite capturar matices, como la capacidad de los bosques para extraer agua de fuentes subterráneas profundas durante los años en que los niveles superiores del suelo son más secos.

Las disminuciones que encontramos en el almacenamiento de agua terrestre son especialmente alarmantes en la cuenca del río Amazonas, Australia, Africa del Sur, la región mediterránea y partes de los Estados Unidos. En estas regiones, Se espera que las precipitaciones disminuyan drásticamente con el cambio climático. y el aumento de las temperaturas aumentará la evaporación. Al mismo tiempo, algunas otras regiones se volverán más húmedas, un proceso ya visto hoy.

Nuestros hallazgos para la cuenca del Amazonas se suman al debate de larga data sobre el destino de la selva tropical en un mundo más cálido. Muchos estudios que utilizan proyecciones de modelos climáticos han advertido sobre la extinción generalizada de los bosques en el futuro, ya que menos precipitaciones y temperaturas más cálidas conducen a un mayor estrés por calor y humedad combinado con incendios forestales.

En un estudio anterior, Descubrimos que las selvas tropicales de raíces profundas pueden ser más resistentes a las sequías a corto plazo de lo que parecen porque pueden sacar agua del grifo almacenada en suelos más profundos que no se consideran en las proyecciones de modelos climáticos típicos. Sin embargo, nuestros nuevos hallazgos, usando múltiples modelos, indican que las disminuciones en el almacenamiento total de agua, incluidos los depósitos de aguas subterráneas profundas, puede provocar una mayor escasez de agua durante las estaciones secas, cuando los árboles necesitan más agua almacenada y agravan las sequías futuras. Todos debilitan la resiliencia de las selvas tropicales.

Una nueva forma de ver la sequía

Nuestro estudio también proporciona una nueva perspectiva sobre futuras sequías.

Hay diferentes tipos de sequías. Las sequías meteorológicas son causadas por la falta de precipitaciones. Las sequías agrícolas son causadas por la falta de agua en los suelos. Las sequías hidrológicas implican la falta de agua en ríos y aguas subterráneas. Brindamos una nueva perspectiva sobre las sequías al observar el almacenamiento total de agua.

Descubrimos que las sequías moderadas a severas que involucran el almacenamiento de agua aumentarían hasta mediados del siglo XXI y luego se mantendrían estables en escenarios futuros en los que los países reducirían sus emisiones. pero las sequías de almacenamiento de agua de extremas a excepcionales podrían seguir aumentando hasta finales de siglo.

Eso amenazaría aún más la disponibilidad de agua en las regiones donde se prevé que disminuya el almacenamiento de agua.

Cambios impulsados ​​por el calentamiento global

Estas disminuciones en el almacenamiento de agua y los aumentos en las sequías futuras son impulsados ​​principalmente por el cambio climático, no las actividades de gestión de la tierra y el agua, como el riego y el bombeo de aguas subterráneas. Esto quedó claro cuando examinamos simulaciones de cómo sería el futuro si las condiciones climáticas no cambiaran desde la época preindustrial. Sin el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, El almacenamiento de agua terrestre se mantendría generalmente estable en la mayoría de las regiones.

Si también se consideran futuros aumentos en el uso de agua subterránea para riego y otras necesidades, la reducción proyectada del almacenamiento de agua y el aumento de la sequía podrían ser aún más graves.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.