Malas noticias inesperadas golpearon a California más de 11, 000 veces la semana pasada. Ese es el número estimado de rayos que desencadenaron dos de los incendios más grandes en la historia del estado. Los incendios arden al mismo tiempo en más de 1.4 millones de acres, enviando una nube de humo que se extiende por el oeste de los EE. UU.

Daniel Swain, un científico del clima en la Universidad de California, Los Ángeles y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, ha surgido como una de las voces más destacadas que explican cómo California se convirtió en un polvorín climático. Los bosques se secaron durante años de aumento de las temperaturas, luego, el ecosistema sufrió la ola de calor más intensa en décadas (y millones de personas sufrieron los primeros apagones continuos en 20 años). El calor y la sequedad dejaron todo preparado para que un catalizador desencadenara un impacto drástico.

Un rayo encendió el primero de los que ahora son más de 7, 000 incendios. El año pasado en este momento, según la oficina del gobernador, había 4, 300 incendios que quemaron 56, 000 acres.

Las ardientes consecuencias del calor extremo no son una sorpresa. De hecho, Swain fue coautor de un artículo que se publicó la semana pasada con un título notablemente clarividente y sencillo:"El cambio climático está aumentando la probabilidad de que se produzcan condiciones extremas de incendios forestales otoñales en California". El momento es un shock, sin embargo, ya que todavía falta un mes para el otoño.

La investigación y los blogs de Swain:su publicación sobre la dinámica ambiental subyacente ha atraído a más de 1, 500 comentarios hasta ahora:lo han convertido en una cara pública de la ciencia climática mientras su estado natal arde. Habló con Bloomberg Green sobre la ola de calor, qué esperar una vez que los vientos costeros comiencen la temporada de incendios reales, y donde ve buenas noticias en todo esto. La entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.

P. La semana pasada dijo que la reciente ola de calor en California aumentaría el riesgo de incendios forestales. Esa fue una preocupación por la caída algo a semanas o incluso meses de distancia, y luego los incendios estallaron en 48 horas. ¿Qué sucedió?

A. Un evento relámpago realmente grande. Por lo general, en esta época del año hay un número limitado de incendios en el norte de California. Pero desafortunadamente el estado obtuvo 11, 000 oportunidades para que los incendios se afiancen, y varios cientos de ellos lo hicieron. Por lo general, la temporada alta de incendios es el otoño, a menos que obtenga 11, 000 rayos caen sin lluvia.

P. ¿Qué tan raro es eso?

A. Nadie lo vio venir siete días después, pero estaba en el pronóstico del día anterior. En términos de cambio climático, Los pronosticadores no saben realmente si estos eventos (relámpagos) se volverán más o menos comunes a medida que el clima se calienta. Realmente no se puede generalizar sobre las tormentas eléctricas. Las tormentas eléctricas que recibe en California son en realidad bastante diferentes de las tormentas eléctricas que recibe en la mayor parte del resto del mundo.

P. ¿Estos incendios significan que California está fuera de peligro para el otoño?

R. La energía eólica marina puede comenzar en septiembre. Muchos de los incendios que se están quemando actualmente no se apagarán durante semanas, después de que comience la temporada de incendios tradicionales de viento mar adentro. La vegetación que aún no se ha quemado todavía está extremadamente seca. Realmente no hubo ninguna lluvia significativa en ninguna parte. Esto ya nos ha catapultado a una mala temporada de incendios, independientemente de lo que suceda en el futuro.

P. ¿Pero no debería haber un rayo de luz muy pequeño aquí? Las cosas no pueden arder dos veces.

A. Una de las cosas interesantes que vimos, especialmente en el incendio del complejo LNU en Napa, Condados de Solano y Lake, Muchas de las áreas quemadas ya se han quemado en los últimos años, en algunos casos dos veces. Hay algunos lugares donde esta es la tercera vez que se queman en seis años. Por lo general, es de esperar que las cicatrices de quemaduras duren unos años y se reduzcan, si no prevenir, incendios. La mayoría de la gente pensaría que tendríamos al menos cinco o siete años de riesgo reducido en algunas de estas áreas. Pero hubo el tiempo justo para que la vegetación volviera a crecer y sostuviera el fuego. El efecto de calentamiento y secado ha sido tan profundo que las cosas que habían vuelto a crecer estaban lo suficientemente secas como para quemarse con bastante intensidad.

P. ¿Cuán asustados deberíamos estar por los árboles muy viejos en el Parque Estatal Big Basin Redwood?

A. Son una especie resistente al fuego, generalmente hablando, pero también fue un fuego particularmente intenso. Si miras su historia central de anillos de árboles, muchos de ellos han sido testigos de cuatro o cinco incendios sobre un 1, Vida de 000 años. Claramente pueden prosperar en incendios de intensidad baja a media. Este es un fuego de bastante alta intensidad. Habrá un montón de estudios sobre lo que sucedió en Big Basin dentro de unos años. Nos va a decir mucho sobre la resistencia de la secoya a nuestro nuevo régimen de incendios, no al que evolucionaron y en el que prosperaron durante miles de años.

P. ¿Han vuelto los bosques después de los incendios de los últimos años?

R. A veces, un incendio intenso hubiera podido sobrevivir si no hubiera sido seguido por condiciones extremadamente secas y calurosas después del incendio. El fuego no siempre mata al árbol. A veces, la sequía que sigue al fuego mata al árbol.

P. La investigación científica y el pánico no van muy bien juntos. ¿En qué se equivocan las personas porque la preocupación es tan alta?

A. Desafortunadamente, mucha gente ha interpretado los umbrales climáticos como intrínsecos, acantilados físicos:una vez que llegue a 2 ° (Celsius), de repente no hay forma de detenerlo antes de que alcance los 5 ° C de calentamiento o algo así. Recibo docenas de correos electrónicos a la semana de personas que sienten pánico de que hay un gatillo, un nivel de temperatura muy específico después del cual se pierde toda esperanza. Por supuesto, no es así como funciona el sistema físico, que es una buena noticia. No suelo decir que las cosas no estén tan mal como la gente piensa. Pero ese es un caso en el que la gente, afortunadamente, ha sobrestimado el grado en que las cosas empeorarán rápidamente.

P. Bien, ¿qué tan malo es? ¿Realmente? Extiéndelo.

R. La realidad es que es más una escala móvil. Las cosas están empeorando y están empeorando bastante rápido. Pero eso se debe a que seguimos impulsando el sistema con bastante rapidez en la dirección equivocada, activamente. Una vez que dejamos de hacer eso, eso se ralentizará.

P. ¿Qué más se está equivocando la gente sobre los incendios?

A. Algunas personas dirán que antes de la colonización en California, un millón de acres al año de fuego no habría sido gran cosa. No tengo ninguna duda de que eso es realmente cierto. Pero no vivimos en un mundo donde hay 10 000 indígenas que viven en comunidades relativamente pequeñas en California. Hay 40 millones de personas. Si bien puede ser cierto que en el pasado se quemaron más tierras, esa no es realmente la comparación relevante.

P. La pregunta relevante es:¿Por qué los incendios se están volviendo más difíciles de controlar ahora en el siglo XXI?

A. Hay una variedad de respuestas, uno de ellos es el lamentable legado de cómo nos ocupamos del fuego en el siglo XX. Pero la otra respuesta es el cambio climático. Realmente importa cuán seca esté la vegetación, en términos de cómo se comporta el fuego. Incluso los relativamente "incendios comunes y corrientes" están exhibiendo este comportamiento extremo. Y ese es el problema ahora mismo en el norte de California. Hay decenas de incendios y ninguno de ellos es realmente tan pequeño porque todos se están quemando de manera muy agresiva.

P. ¿Deberíamos asignar nombres a las olas de calor, como hacemos con las tormentas tropicales?

A. Oh chico, No sé. Nombrar huracanes tiene sentido. En la cuenca atlántica, no vas a tener 200 huracanes al año. En un mal año obtendrás 20. Es una cantidad manejable de nombres. Olas de calor, aunque, puede suceder en cualquier lugar de la Tierra, y se definen de manera muy diferente de un lugar a otro. Si hace calor durante un mes en verano, ¿Es esa una ola de calor? La mayoría de la gente en la Tierra no experimenta un huracán todos los años. Casi todo el mundo en la Tierra experimenta más de una ola de calor al año.

P. Tal vez deberíamos darles nombres y apellidos.

R. No sé exactamente cuál es la comunicación científica sobre la denominación de eventos extremos. Yo se que hay Asombrosamente, Sesgo de género entre la percepción de la gente sobre la intensidad de un huracán. La tasa de mortalidad es ligeramente más alta para los nombres de huracanes femeninos, porque la gente tiende a subestimarlos. Lo que dice mucho.

P. ¿En qué más estás trabajando?

R. Actualmente estamos desarrollando un escenario de contingencia de desastres en todo el estado para un evento de inundación extrema. Es el desastre más previsible que todos dirán que vino por sorpresa. Piense en lo que sucedió en 1862 en El gran diluvio. Sabemos que ya es físicamente posible ya que sucedió sin cambio climático. Hoy sería un desastre de varios billones de dólares. Ya mostramos que creemos que la probabilidad de que esto suceda en los próximos 40 años es de 50 a 50. Durante los próximos 60 años, está alrededor del 100%.

P. ¿Alguna buena noticia?

R. Un estallido de rayos que había estado en el pronóstico nuevamente para la noche (del domingo) resultó no ser tan generalizado después de todo. Así que está bien ... es algo.

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