No se suponía que ocurriera una devastadora inundación del río Yangtze en China en 2020, según las normas de clima experimentadas en Asia.

Las inundaciones de verano en la región a menudo siguen a los eventos de El Niño, el fenómeno climático que está asociado con el agua cálida en el Océano Pacífico ecuatorial oriental. El año 2020, aunque, fue precedido únicamente por un El Niño débil y, por lo tanto, la inundación durante la temporada de monzones de verano en Asia fue inesperada. La inundación mató a 141 personas, causó daños estimados en $ 11.8 mil millones, y desplazó a millones de personas en el pico de COVID-19, agravando la crisis de salud pública.

En busca de una explicación Los modeladores climáticos del Scripps Institution of Oceanography en UC San Diego y sus colegas que investigaron el evento identificaron un nuevo culpable:una capa especialmente gruesa de agua cálida justo debajo de la superficie del Océano Índico que puso en movimiento efectos climáticos que se extendieron hasta África y Australia.

"Los resultados de nuestro estudio nos sorprendieron, "dijo Shang-Ping Xie, profesor de ciencia climática en Scripps Oceanography, cuya parte de la investigación fue financiada por la National Science Foundation. "Muestran que el Océano Índico, que es mucho más pequeño que el Pacífico, puede generar variabilidad en gran medida por sí solo y ayudar a predecir eventos climáticos devastadores en los países del borde que bordean el Océano Índico ".

El estudio podría proporcionar una nueva forma de predecir el clima que afecta a los miles de millones de personas que viven en las costas del Océano Índico y más tierra adentro. La investigación muestra la importancia de cómo todas las cuencas oceánicas interactúan entre sí, lo que significa que los pronosticadores no deben depender de los datos de una sola región, dijeron los autores.

El artículo aparece en la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias 8 de marzo.

Los eventos descritos en el documento tuvieron lugar en 2020, pero comenzaron en el otoño de 2019 con un conjunto particular de circunstancias en el Océano Índico. El lado occidental de la cuenca, hacia la costa este de África, era inusualmente cálido. La capa superior de agua superficial cálida era 70 metros (250 pies) más gruesa de lo normal. El lado este generalmente alrededor de Indonesia, estaba inusualmente frío. Dos extremos como ese establecen lo que se llama un dipolo en la temperatura del océano. La diferencia climática entre los dos polos aviva los vientos en la forma en que los vientos se levantan en cualquier lugar donde interactúan los sistemas climáticos de alta y baja presión.

El dipolo del Océano Índico contribuyó a los desastres en los continentes circundantes, incluidos los incendios forestales que quemaron 18 millones de acres en Australia en septiembre de 2019 y las condiciones que dieron lugar a una plaga de langostas que se alimentan de cultivos en diciembre de 2019 en África Oriental. La peculiaridad también puso en marcha una serie de tormentas y bandas de lluvia en el este de Asia desde China hasta Japón. En conjunto, los vientos de tormenta generaron olas debajo de la superficie del océano llamadas olas de Rossby. Estas olas pueden atravesar la totalidad de las cuencas oceánicas de oeste a este. Generalmente se mueven a un ritmo tan lento que una vez que se ven afectados por los vientos, la extraña diferencia de temperatura en el Océano Índico crea una huella en la memoria profunda de la cuenca del océano que puede durar varias estaciones.

Así que fue en el Océano Índico donde los efectos del dipolo se prolongaron hasta 2020. Durante la última década y media, El equipo de investigación de Xie había identificado la existencia de un cierto patrón regional recurrente que incluye el calentamiento del Océano Índico y distintos patrones de circulación atmosférica que intensifican las lluvias monzónicas en el este de Asia. Su trabajo estableció que este patrón regional podría ser estimulado por El Niño a través de las olas de Rossby en el Océano Índico.

La previsión generalizada se ha centrado tradicionalmente en lo que está sucediendo en el Océano Pacífico al decidir si las temporadas de invierno serán El Niño. La Niñas, o en algún punto intermedio. El predictor más comúnmente utilizado de años de El Niño o La Niña es la ubicación de un charco de agua caliente a lo largo del Pacífico ecuatorial, que tiende a moverse en forma de péndulo entre los límites occidental y oriental de la cuenca.

Xie y sus coautores optaron por mirar más allá del Pacífico para ver qué sucedía si usaban las tendencias de la temperatura de la superficie del mar en múltiples cuencas oceánicas para los pronósticos. Descubrieron que esta técnica habría predicho la inundación. El modelo también logró retomar el hecho de que el patrón regional podría activarse incluso sin un fuerte El Niño.

"Esto marca una ocasión importante en la que los modelos climáticos superaron las predicciones basadas en la observación en las que aún se basan las agencias operativas, ", dijo Xie." Estos son los mismos modelos informáticos que los científicos utilizan para proyectar el cambio climático futuro frente al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera ".