Medir la huella ambiental completa de esa hamburguesa de ternera chisporroteando en la parrilla es complicado.

Para que esa carne llegue a la barbacoa de tu patio trasero, sí, se emitieron gases de efecto invernadero, pero el dióxido de carbono fue secuestrado en el suelo. Esa hamburguesa también pudo haber protegido un paisaje natural, proporcionó un refugio crucial para las aves en peligro de extinción y aumentó la biodiversidad de formas aún desconocidas.

Los pros y los contras de la producción y los productos de carne de vacuno confunden a los consumidores, pero este artículo no profundizará en los debates nutricionales. En lugar de, Intentará contar una historia más amplia sobre los problemas ambientales que los consumidores conscientes del medio ambiente deberían considerar.

Generalmente, sólo se presta atención a las desventajas medioambientales de la producción de carne de vacuno. Es comprensible que las alternativas a la carne de origen vegetal, como Beyond Meat, se centren en esto en su marketing:"Creemos que la mejor manera de hacer que las personas coman menos carne es dándoles lo que aman ... sin tanta salud, sustentabilidad, y las desventajas del bienestar animal de una hamburguesa tradicional a base de animales, ", escribe la empresa en la página de preguntas frecuentes de su sitio web. (Tenga en cuenta que El escritor de este artículo compra y come regularmente hamburguesas de ternera y empanadas de Beyond Meat).

"¿Cómo se puede comparar la producción de carne con el cultivo de guisantes o soja [que se utilizan en las hamburguesas vegetarianas] de manera significativa? "se pregunta Kim Ominski, profesor y jefe asociado del departamento de ciencia animal que estudia la producción ganadera en ecosistemas agrícolas.

Los gases

En colaboración con sus colegas Getahun Legesse y Emma McGeough en la Universidad de Manitoba, así como investigadores de Agriculture and Agri-Food Canada en Lethbridge, Ominski publicó un artículo en Agricultural Systems señalando que un kilogramo de carne de res que se cultiva hoy en Canadá produce un 15 por ciento menos de gases de efecto invernadero que lo que habría emitido un kilo de carne de res cultivada hace 30 años. Esta mejora se debe a una mayor eficiencia en el sistema de producción.

"La preocupación del público en general es sin duda el ganado y las emisiones de gases de efecto invernadero, y el tamaño de la huella de carbono. Nuestro trabajo inicial fue calcular la huella de la carne de res criada en Canadá. Pero ahora estamos echando una mirada más holística a estos otros méritos de los sistemas de producción que no están incluidos en esa huella, " ella dice.

Cómo, ella se pregunta, ¿Tiene en cuenta los productos que obtiene del ganado que no sean carne:cuero, productos farmacéuticos, y estiércol, el último de los cuales es una fuente vital de nutrientes para los cultivos. Si incluye estos productos, hay que ajustar cómo se habla de la huella de carbono de todos los productos de la carne de vacuno, porque es más que carne que se produce a partir de los mismos insumos de carbono.

Pero incluso teniendo en cuenta esto, en una escala global, las emisiones de carbono son considerables. El mundo tiene 1.500 millones de vacas lecheras y de carne y sus eructos liberan metano, un gas de efecto invernadero que tiene 25 veces la capacidad de atrapar el calor que el dióxido de carbono (aunque el metano permanece en la atmósfera durante unos 10 años, mientras que el dióxido de carbono puede permanecer durante cientos de años). Los avances en la salud y la nutrición de los animales han disminuido, y continúan reduciendo, la producción de metano, pero se mantendrá en niveles significativos durante décadas a menos que la demanda global se modere.

Steven Chu, un premio Nobel de física, señaló en una conferencia a principios de este año en la Universidad de Chicago, y reportado en el New Yorker, que "si el ganado y las vacas lecheras fueran un país, tendrían más emisiones de gases de efecto invernadero que toda la UE 28 ".

Pero no todos los sistemas de producción ganadera son iguales en gases de efecto invernadero.

"La gente quiere una solución milagrosa para resolver los problemas ambientales relacionados con la agricultura, pero ninguno existe porque cada sistema opera bajo diferentes restricciones en diferentes paisajes, con diferentes ciclos del agua y tipos de plantas y suelos y tantos otros factores, "Dice Ominski.

Los pastos

"El gran problema con el pastoreo de ganado es si se está talando o quemando bosques para criar ganado, que es uno de los problemas actuales que resulta en quemas extensivas en la Amazonía en este momento. En ese caso, estaría perdiendo hábitat para criar carne en un prado que nunca hubiera estado allí históricamente, "Nicola Koper, ornitólogo del Instituto de Recursos Naturales de la UM, escribe a UM Today (énfasis suyo). "Sin embargo, si pones carne de res en una pradera nativa de Manitoba, Alberta, Saskatchewan, o en las Grandes Llanuras americanas, al criar ganado está protegiendo el hábitat de la conversión a otro tipo de hábitat. Es un escenario de conservación completamente diferente…. Esto se debe a que las Grandes Llanuras de América del Norte evolucionaron en presencia de perturbaciones por parte de ungulados nativos o de fuego (bisontes, otros mamíferos de pastoreo) ".

Pero el ganado realiza esta tarea ahora, ayudando a mantener los pastizales nativos, lo cual es una bendición para muchas aves.

Muchas especies de aves, como nuestro Longspur de cuello castaño amenazado (amenazado federalmente y en peligro de extinción en Manitoba), dependen de la poca vegetación asociada con el pastoreo, Observa Koper. Tener ganado en el paisaje asegura que los pastizales tengan un beneficio económico y previene su probable conversión en tierras de cultivo. Pocas de nuestras aves de pastizales pueden reproducirse con éxito en tierras de cultivo.

Y lo que es más, el gobierno de Manitoba ofrece un programa para ayudar a los ganaderos a recuperar tierras abandonadas. Kristine Tapley [BSc (AgEcol) / 12, MSc / 16] y su esposo Graham [BScAgric / 11] se han beneficiado del programa y han convertido una antigua cantera cerca de Langruth, Hombre., en pastizales, plantando miles de pastos revitalizantes. Estos pastos eliminan el carbono del aire.

"No podemos hacer más tierra, solo tenemos que averiguar cómo usar nuestro paisaje para poder obtener todos los beneficios, ", Dice Tapley en un video de Ducks Unlimited.

El pastoreo promueve que los pastos crezcan raíces más grandes, que es donde el secuestro de carbono, ocurre.

"Cuando las plantas crecen activamente, están succionando carbono de la atmósfera y lo están poniendo debajo de la superficie en esta forma estable de carbono, "Dice Ominski." El ganado también está convirtiendo forrajes de baja calidad, cosas que los humanos no pueden comer, en proteínas de alta calidad ".

Algunos ganaderos han equiparado los pastos a la selva tropical. Un pasto saludable tiene legiones de especies de pastos que sostienen innumerables insectos y las aves que se alimentan de ellos.

"¿Cómo se captura el valor de la biodiversidad?" Pregunta Ominski. "Ni siquiera hemos comenzado a comprender el panorama completo de los sectores ganadero y forrajero, pero eso es algo que estamos analizando. ¿Qué riesgos asumimos si usamos una medida ambiental, como los gases de efecto invernadero, para tomar decisiones futuras con respecto a los extensos pastizales de Canadá y el ganado que los usa? Necesitamos un enfoque equilibrado con investigación que proporcione una evaluación integral de las mejores formas en que usamos nuestros recursos para producir alimentos ".

"Pero ahora consideremos las especies de aves y plantas en peligro de extinción y la creación de un hábitat para ciervos y antílopes, "Dice Ominski." Hay una imagen mucho más grande que no encaja en un fragmento de sonido. Las comparaciones de gases de efecto invernadero encajan en un fragmento de sonido. La biodiversidad no ".

Avanzando

Ominski y sus estudiantes de posgrado hablaron recientemente con personas en el Open Farm Day cuando un récord de 900 personas visitaron la Estación de Investigación de Glenlea. Muchas de las preguntas que respondió Ominski procedían de personas que intentaban comprender las prácticas agrícolas.

"Parece que menos personas saben sobre agricultura en estos días y quieren saber más, y muchos sienten curiosidad por la carne, "Dice Ominski." Mi trabajo no es convencerte de qué comer, es para brindar información y ayudarlo a pensar críticamente sobre los alimentos que comemos y producimos. Y conocemos una pieza del rompecabezas pero estamos empezando a contar toda la historia ".