Un clima cálido no solo está derritiendo el hielo marino del Ártico; está revolviendo el hielo restante más rápido, aumentar las probabilidades de que la contaminación producida por el hielo ensucie las aguas de un país vecino, dice un nuevo estudio.

La disminución del hielo marino está abriendo una mayor parte del Océano Ártico al desarrollo industrial y la extracción de recursos, planteando preocupaciones de que los derrames de petróleo y otras contaminaciones podrían poner en peligro la región. El nuevo estudio, que mapea el movimiento del hielo marino en la región, subraya el riesgo de que el hielo marino contaminado se desplace de la zona económica de un país a la de otro. Ocho naciones tienen zonas económicas exclusivas frente a sus costas árticas.

En el estudio, publicado esta semana en la revista Futuro de la Tierra , Los investigadores de las universidades de Columbia y McGill descubren que el hielo marino que se mueve más rápido es responsable de exportar 1 millón de kilómetros cuadrados de hielo, un área más grande que Francia y Alemania juntas, de una nación a otra cada año. Eso es aproximadamente una quinta parte de todo el hielo marino formado.

"Si tiene un derrame tipo Deepwater Horizon donde se está formando hielo marino, el aceite puede entrar en el hielo y ser transportado a aguas de otro país, "dijo la coautora del estudio, Stephanie Pfirman, investigador del Barnard College y del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Demostramos que lo que sucede en su ZEE no necesariamente se queda allí".

A medida que el hielo marino del Ártico se adelgaza y retrocede, los vientos lo empujan más rápido y más lejos, permitir que el hielo de un año escape del frente del derretimiento del verano, incluso mientras el frente avanza hacia el norte. Usando imágenes de satélite y boyas de hielo etiquetadas con GPS, entre 1988 y 2014, los investigadores rastrearon 239, 000 paquetes de hielo desde su formación hasta su eventual desaparición. De acuerdo con hallazgos anteriores, confirmaron que los témpanos de hielo han aumentado su ritmo en aproximadamente un 14 por ciento cada década.

En parte debido a esta aceleración, calculan que el 21 por ciento de todo el hielo, cubriendo 1 millón de kilómetros cuadrados, se desplazó más allá de la zona económica exclusiva, o ZEE, donde se formó. La ZEE se extiende a 200 millas de la costa de un país, pero las naciones pueden extender aún más sus actividades económicas si pueden demostrar que el fondo del mar continúa desde su plataforma continental.

La mayor parte del hielo marino del Ártico se forma en aguas rusas, convirtiendo a Rusia también en el principal exportador de hielo de la región. La mayor parte del hielo ruso llega a las aguas de Noruega y Groenlandia. Estados Unidos es el segundo exportador más grande de la región, descargando la mayor parte de su hielo en Rusia. Los Estados Unidos., Sucesivamente, recibe la mayor parte de su hielo importado de Canadá.

"Todas estas regiones están conectadas, "dijo el autor principal del estudio, Robert Newton, oceanógrafo en Lamont-Doherty. "Si tiene derrames de petróleo en una plataforma continental, el hielo trasladará esa contaminación a otras naciones, ya los refugios de vida silvestre que podamos crear. Si está planificando la conservación y la administración, debe tener una visión panártica ".

Se espera que el Océano Ártico pierda gran parte de su hielo marino de verano para la década de 2030, ya que la región continúa calentándose dos veces más rápido que el resto del planeta. Estados Unidos y sus siete vecinos árticos ya están planificando la inminente avalancha de recursos. El Servicio Geológico de EE. UU. Estima que el 13 por ciento del petróleo no descubierto del mundo, y el 30 por ciento de su gas natural, yacen debajo del lecho marino del Ártico. También se espera que las aguas abiertas en el verano traigan un repunte en el envío de carga y los cruceros turísticos.

Las consecuencias de un derrame pueden ser enormes. En el peor de los casos modelado a principios de este año por el coautor del estudio Bruno Tremblay y sus colegas, un derrame de petróleo al final de la temporada de perforación de verano podría ser transportado por el hielo marino 4, 000 kilómetros de distancia, contaminando hasta 2 millones de kilómetros cuadrados de océano. La limpieza se vería obstaculizada por meses de frío y oscuridad casi completa. Para el verano siguiente, la contaminación llegaría a varios países, ellos encontraron.

A medida que la reducción del hielo marino altera el hábitat de los osos polares, focas, ballenas y otros animales salvajes del Ártico, grupos ambientales, incluyendo más recientemente la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, han recomendado la creación de una serie de áreas protegidas frente a las costas de Canadá y Groenlandia, donde se proyecta que el hielo persistirá. El estudio actual muestra cuán vulnerable puede ser la vida silvestre río abajo.

"Todos sabemos que la contaminación de una cuenca acaba en lagos y ríos río abajo, "dijo Tremblay, quien tiene nombramientos conjuntos en la Universidad McGill y Lamont-Doherty. "Pero no creo que el concepto de una 'cuenca de hielo' se valore por completo. Todos los países del Ártico están conectados, por lo tanto, necesitamos desarrollar acuerdos que protejan las aguas costeras donde se forma el hielo ".