Esta sección de pantano muy drenada fuera de Fort McMurray, Alta., poblado por abetos negros más grandes, quemado más severamente que las secciones moderadamente drenados y no drenados. Crédito:Sophie Wilkinson, Universidad McMaster
Los escuálidos abetos negros que atraviesan las turberas del bosque boreal de Canadá son valiosos indicadores de riesgo de incendio. dicen los investigadores que estudiaron un área incendiada en las afueras de Fort McMurray, Alberta, donde se produjo un devastador incendio forestal en 2016.
La ciencia detrás de sus hallazgos es compleja, pero la conclusión es simple:en una turbera, los árboles más grandes implican un mayor riesgo de incendios de gran gravedad.
"Existe una fuerte correlación entre el tamaño de los árboles en las áreas quemadas y la gravedad de la quemadura, "dice Sophie Wilkinson, el autor principal de un nuevo artículo que establece la conexión. "Donde hay un área de turbera conocida y tiene estos grandes árboles, eso debería actuar como una señal de alerta para una mayor conciencia de un mayor riesgo de incendio ".
El abeto negro crece mejor donde la turba ya está seca. Mientras crecen, los árboles más grandes dan sombra a la capa superficial de musgo esfagno húmedo que protege contra los devastadores incendios de turba, explica Wilkinson, candidato a doctorado en Geografía y Ciencias de la Tierra. Los árboles más grandes también extraen más humedad del suelo, multiplicando la amenaza que representa el combustible de turba seca.
Donde los abetos son pequeños, hay más humedad en el suelo y más luz solar llega al musgo sphagnum que actúa como una manta de fuego en gran parte del paisaje.
En una tierra de turba la diferencia entre los árboles más grandes y más pequeños no es muy grande. Los investigadores encontraron que la amenaza proviene de árboles de solo 5 metros de altura. Sus contrapartes más benignas alcanzan solo 2 metros.
Fuera de Fort McMurray, Alberta, el fuego afectó esta sección moderadamente drenada de la turbera menos severamente que las secciones cercanas con mucho drenaje. Crédito:Sophie Wilkinson, Universidad McMaster
Los hallazgos se publican hoy en Cartas de investigación ambiental . La investigación comparó secciones de turbera adyacentes a la Hwy. 63 en el norte de Alberta, una carretera dividida que fue la principal ruta de evacuación de Fort McMurray durante el incendio.
"Fue muy difícil apagar una sección del fuego donde el ardor era muy intenso, "dice James Michael Waddington, Supervisor de doctorado de Wilkinson y coautor del artículo.
Las turberas son depósitos vitales de carbono, y cuando ardan, no solo liberan cantidades masivas de carbono y humo, también pueden arder bajo tierra, donde son difíciles de extinguir, a veces sobreviviendo durante meses antes de volver a emerger en una nueva ubicación.
Los investigadores de Fort McMurray estudiaron el comportamiento del fuego a través de secciones de turbera entre las secciones norte y sur de la carretera que se había drenado en diversos grados.
El incendio forestal que devastó Fort McMurray, Alberta, fue menos severo en secciones sin drenaje de turberas como esta. Crédito:Sophie Wilkinson, Universidad McMaster
Encontraron los peores daños en los sitios más drenados, donde la turba se había quemado en muchos lugares hasta el suelo mineral, y donde los árboles habían sido más grandes. Los bomberos también informaron que las áreas con mayor drenaje a lo largo de la carretera habían sido las más difíciles de extinguir.
La solución, al menos a corto plazo, parece ser para eliminar árboles grandes y estimular el crecimiento del musgo sphagnum beneficioso. Este es el enfoque de un nuevo estudio llamado Boreal Water Futures, dirigido por Waddington.
Un desafío a más largo plazo, Wilkinson dice:será encontrar formas de volver a mojar el agua y mitigar el riesgo de fuego lento, incluso cuando el cambio climático amenaza con empeorar los problemas existentes.
