El equipo del telescopio espacial Kepler de la NASA ha publicado un catálogo de misiones de candidatos a planetas que presenta 219 nuevos candidatos a planetas. 10 de los cuales son del tamaño cercano a la Tierra y orbitan en la zona habitable de su estrella, que es el rango de distancia desde una estrella donde el agua líquida podría acumularse en la superficie de un planeta rocoso.

Este es el lanzamiento de catálogo más completo y detallado de exoplanetas candidatos, que son planetas fuera de nuestro sistema solar, de los primeros cuatro años de datos de Kepler. También es el catálogo final de la vista de la nave espacial del parche de cielo en la constelación de Cygnus.

Con el lanzamiento de este catálogo, derivado de datos disponibles públicamente en el Archivo de Exoplanetas de la NASA, ahora hay 4, 034 candidatos a planetas identificados por Kepler. De los cuales 2, 335 han sido verificados como exoplanetas. De aproximadamente 50 candidatos de zona habitable de tamaño cercano a la Tierra detectados por Kepler, se han verificado más de 30.

Adicionalmente, Los resultados que utilizan datos de Kepler sugieren dos grupos de tamaños distintos de planetas pequeños. Ambos resultados tienen implicaciones importantes para la búsqueda de la vida. El catálogo final de Kepler servirá como base para más estudios para determinar la prevalencia y la demografía de los planetas en la galaxia. mientras que el descubrimiento de las dos poblaciones planetarias distintas muestra que aproximadamente la mitad de los planetas que conocemos en la galaxia no tienen superficie, o yacer debajo de un abismo, Atmósfera aplastante:un entorno poco probable que albergue vida.

Los hallazgos fueron presentados en una conferencia de prensa el lunes en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California.

"El conjunto de datos de Kepler es único, ya que es el único que contiene una población de estos análogos cercanos a la Tierra:planetas con aproximadamente el mismo tamaño y órbita que la Tierra, "dijo Mario Pérez, Científico del programa Kepler en la División de Astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Comprender su frecuencia en la galaxia ayudará a informar el diseño de futuras misiones de la NASA para obtener imágenes directamente de otra Tierra".

El telescopio espacial Kepler busca planetas detectando la minúscula caída en el brillo de una estrella que ocurre cuando un planeta cruza frente a ella. llamado tránsito.

Este es el octavo lanzamiento del catálogo de candidatos de Kepler, recopilados reprocesando todo el conjunto de datos de las observaciones de Kepler durante los primeros cuatro años de su misión principal. Estos datos permitirán a los científicos determinar qué poblaciones planetarias, desde cuerpos rocosos del tamaño de la Tierra, a gigantes gaseosos del tamaño de Júpiter, conforman la demografía planetaria de la galaxia.

Para garantizar que no se perdieran muchos planetas, el equipo introdujo sus propias señales de tránsito planetario simuladas en el conjunto de datos y determinó cuántas se identificaron correctamente como planetas. Luego, agregaron datos que parecen provenir de un planeta, pero en realidad eran señales falsas, y verificó con qué frecuencia el análisis los confundió con candidatos a planetas. Este trabajo les dijo qué tipos de planetas se contabilizaron en exceso y cuáles no según los métodos de procesamiento de datos del equipo de Kepler.

"Este catálogo cuidadosamente medido es la base para responder directamente a una de las preguntas más apremiantes de la astronomía:¿cuántos planetas como nuestra Tierra hay en la galaxia?" dijo Susan Thompson, Científico investigador de Kepler para el Instituto SETI en Mountain View, California, y autor principal del estudio del catálogo.

Un grupo de investigación aprovechó los datos de Kepler para realizar mediciones precisas de miles de planetas, revelando dos grupos distintos de planetas pequeños. El equipo encontró una división limpia en los tamaños de rocoso, Planetas del tamaño de la Tierra y planetas gaseosos más pequeños que Neptuno. Se encontraron pocos planetas entre esos grupos.

Usando el Observatorio W. M. Keck en Hawái, el grupo midió los tamaños de 1, 300 estrellas en el campo de visión de Kepler para determinar los radios de 2, 000 planetas Kepler con exquisita precisión.

"Nos gusta pensar en este estudio como una clasificación de planetas de la misma manera que los biólogos identifican nuevas especies de animales, "dijo Benjamin Fulton, candidato a doctorado en la Universidad de Hawaii en Manoa, y autor principal del segundo estudio. "Encontrar dos grupos distintos de exoplanetas es como descubrir que los mamíferos y los lagartos forman ramas distintas de un árbol genealógico".

Parece que la naturaleza comúnmente hace que los planetas rocosos sean hasta un 75 por ciento más grandes que la Tierra. Por razones que los científicos aún no comprenden, aproximadamente la mitad de esos planetas toman una pequeña cantidad de hidrógeno y helio que aumenta drásticamente su tamaño, permitiéndoles "saltar la brecha" y unirse a la población más cercana al tamaño de Neptuno.

La nave espacial Kepler continúa haciendo observaciones en nuevas áreas del cielo en su misión extendida, buscar planetas y estudiar una variedad de objetos astronómicos interesantes, desde cúmulos de estrellas distantes hasta objetos como el sistema TRAPPIST-1 de siete planetas del tamaño de la Tierra, mas cerca de casa.