Uno de los aspectos más destacados de 2017 fue el descubrimiento del primer objeto en nuestro sistema solar que definitivamente vino de otro lugar. Al principio pensamos que era un cometa, luego un asteroide, y ahora la Unión Astronómica Internacional lo ha reclasificado como algo completamente nuevo, un objeto interestelar. Los astrónomos hawaianos que lo descubrieron lo llamaron acertadamente 'Oumuamua, que significa "un mensajero de lejos que llega primero", reflejando que este objeto es como un explorador enviado desde el pasado para acercarse a nosotros.

La investigación ya nos ha ayudado a aprender mucho sobre la rara forma de cigarro de 'Oumuamua, de qué está hecho (hielo con una superficie rica en carbono) y su órbita muy inusual, que lo sacará de nuestro sistema solar a una velocidad de alrededor de 26 km / s. El programa de investigación Breakthrough Listen incluso ha investigado si 'Oumuamua es una nave espacial extraterrestre al escanear el objeto en busca de formas de vida con el Telescopio Green Bank. Hasta ahora no se han identificado señales inteligentes, aunque se planean más observaciones.

Ahora, mi último estudio nos da una idea de dónde exactamente pudo haber venido 'Oumuamua. Reconstruir el movimiento del objeto, mi investigación sugiere que probablemente provino del cercano "grupo en movimiento de las Pléyades" de estrellas jóvenes, también conocida como la "Asociación Local". Probablemente fue expulsado de su sistema solar de origen y enviado a viajar por el espacio interestelar.

Basado en la trayectoria de 'Oumuamua, Simulé cómo probablemente ha viajado a través de la galaxia y lo comparé con los movimientos de estrellas cercanas. Encontré que el objeto pasó 109 estrellas a una distancia de 16 años luz. Pasó por cinco de estas estrellas de la Asociación Local (un grupo de estrellas jóvenes que probablemente se formaron juntas), a una velocidad muy lenta en relación con su movimiento.

Es probable que cuando 'Oumuamua fue expulsado por primera vez al espacio, viajaba a la velocidad suficiente para separarse de la gravedad de su planeta o estrella de origen, en lugar de a una velocidad mucho más rápida que requeriría aún más energía. Esto significa que esperaríamos que el objeto se moviera relativamente lento al comienzo de su viaje interestelar, por lo que sus lentos encuentros con estas cinco estrellas sugieren que fue expulsado de uno del grupo.

¿Cuándo fue expulsado de su casa?

Las estrellas generalmente se mueven con una velocidad promedio cuando se forman y cambian gradualmente de velocidad a medida que se encuentran con objetos muy grandes. como estrellas masivas y nubes moleculares y se ven afectados por su gravedad. A diferencia de la mayoría de las estrellas cercanas, 'Oumuamua se mueve muy lentamente en comparación con el movimiento promedio del resto de la galaxia. Esto sugiere que solo ha estado viajando en el espacio interestelar durante un tiempo relativamente corto y no ha tenido la oportunidad de encontrar muchos objetos masivos que lo acelerarían.

También tenemos evidencia de la edad relativamente joven de 'Oumuamua por el color de su superficie. Fuera de la protección del campo magnético de una estrella, los objetos en el espacio son bombardeados con rayos cósmicos y polvo y gas interestelar que alteran gradualmente sus superficies y las vuelven de color muy rojo. Pero 'Oumuamua tiene un color más neutro, lo que sugiere que solo ha sido impactado por rayos cósmicos durante, a lo sumo, cientos de millones de años en lugar de los miles de millones de años que ha existido nuestro sistema solar.

¿Cómo fue expulsado?

'Oumuamua es extremadamente alargado y tiene una forma bastante diferente a otros objetos de nuestro sistema solar. Probablemente se formó mediante un proceso de energía relativamente alta, como una colisión, o expulsado de una estrella en formación. La mayoría de los objetos de la parte exterior de un sistema planetario están formados más por hielo y la mayoría de los objetos de las regiones interiores están formados más por rocas. Dado que 'Oumuamua es una mezcla más uniforme de hielo y rocas, es probable que provenga de la parte media de un sistema solar, similar al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter que presenta una mezcla de asteroides helados y rocosos.

Quizás el escenario más plausible es que 'Oumuamua fue expulsada de un sistema estelar binario muy separado formado por dos estrellas que orbitan estrechamente entre sí. Los objetos que orbitan alrededor de una de las estrellas en un sistema binario se verán fuertemente afectados por la gravedad de la otra y, por lo tanto, pueden ser expulsados ​​del sistema más fácilmente que si tuviera una sola estrella.

'Oumuamua es probablemente solo la punta del iceberg. Mi investigación sugiere que es probable que haya más de 46 millones de objetos interestelares similares cruzando el sistema solar cada año. La mayoría de ellos estarán demasiado lejos para que podamos verlos con nuestros telescopios actuales. Pero los nuevos telescopios y encuestas pronto deberían poder encontrar estos mensajeros interestelares, lo que puede estar enviándonos información importante sobre cómo se formaron las estrellas y los planetas. Estudiar más objetos como 'Oumuamua nos permitirá calcular cuántos escombros quedan de la formación de estrellas y cuánto esto agrega a la masa de nuestra galaxia.

Otra razón para estudiar estos objetos interestelares es que algún día podrían amenazar con chocar con la Tierra y causar eventos catastróficos como extinciones masivas. Cuanto más sabemos mejor preparados estaremos si ese día llega alguna vez.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.