Un planeta gaseoso gigante, hasta cincuenta veces la masa de Júpiter, rodeado por un anillo de polvo - probablemente se precipite alrededor de una estrella a más de mil años luz de distancia de la Tierra, según una nueva investigación de un equipo internacional de astrónomos, dirigido por la Universidad de Warwick.

Hugh Osborn, un investigador del Grupo de Astrofísica de Warwick, ha identificado que la luz de esta rara estrella joven es bloqueada regularmente por un objeto grande, y predice que estos eclipses son causados ​​por la órbita de este planeta aún no descubierto.

Utilizando datos de Wide Angle Search for Planets (WASP) y Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT), Osborn y otros investigadores de la Universidad de Harvard, Universidad de Vanderbilt, y el Observatorio de Leiden analizaron quince años de actividad de la estrella.

"Encontramos una pista de que se trataba de un objeto interesante en los datos de la encuesta WASP, "dijo Hugh Osborn, autor principal, quien descubrió la inusual curva de luz, "pero no fue hasta que encontramos un segundo, eclipse casi idéntico en los datos de la encuesta KELT que sabíamos que teníamos algo especial ".

Descubrieron que cada dos años y medio, la luz de esta estrella distante - PDS 110 en la constelación de Orión, que es la misma temperatura y un poco más grande que nuestro sol, se reduce al treinta por ciento durante aproximadamente dos o tres semanas. Se observaron dos eclipses notables en noviembre de 2008 y enero de 2011.

"Lo que es emocionante es que durante ambos eclipses vemos que la luz de la estrella cambia rápidamente, y eso sugiere que hay anillos en el objeto eclipsante, pero estos anillos son muchas veces más grandes que los anillos alrededor de Saturno, "dice el astrónomo de Leiden Matthew Kenworthy.

Suponiendo que las caídas en la luz de las estrellas provienen de un planeta en órbita, Se prevé que el próximo eclipse tendrá lugar en septiembre de este año, y la estrella es lo suficientemente brillante como para que los astrónomos aficionados de todo el mundo puedan presenciarla y recopilar nuevos datos. Solo entonces estaremos seguros de qué está causando los misteriosos eclipses.

Si se confirma en septiembre, PDS 110 será el primer sistema de anillos gigantes que tiene un período orbital conocido.

"El eclipse de septiembre nos permitirá estudiar la intrincada estructura alrededor de PDS 110 en detalle por primera vez, y con suerte probar que lo que estamos viendo es un exoplaneta gigante y sus lunas en proceso de formación, "comenta Hugh Oborn.

Los investigadores sugieren que se podrían estar formando lunas en la zona habitable alrededor de PDS 110, lo que apunta a la posibilidad de que la vida prospere en este sistema.

Los eclipses también se pueden utilizar para descubrir las condiciones para la formación de planetas y sus lunas en una etapa temprana de la vida de una estrella. proporcionando una visión única de los procesos de formación que ocurrieron en nuestro sistema solar.

La investigación, 'Eclipses periódicos de la estrella joven PDS 110 descubiertos con fotometría WASP y KELT', se publicará en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .