La misma tormenta capturada por RainCube se ve aquí en infrarrojos desde un solo, gran satélite meteorológico, GOES de la NOAA (Satélite Ambiental Operacional Geoweather). Crédito:NOAA
¿Cuántas veces ha salido a una tormenta sorpresa sin paraguas y ha deseado que los pronósticos meteorológicos fueran más precisos?
Un satélite no más grande que una caja de zapatos puede ayudar algún día. Lo suficientemente pequeño como para caber dentro de una mochila, el acertadamente llamado RainCube (Radar en un CubeSat) utiliza tecnología experimental para ver tormentas mediante la detección de lluvia y nieve con instrumentos muy pequeños. Las personas detrás de la misión en miniatura celebraron después de que RainCube envió sus primeras imágenes de una tormenta sobre México en una demostración de tecnología en agosto. Su segunda ola de imágenes en septiembre captó la primera lluvia del huracán Florence.
El pequeño satélite es un prototipo de una posible flota de RainCubes que algún día podría ayudar a monitorear tormentas severas. conducir a mejorar la precisión de los pronósticos meteorológicos y realizar un seguimiento del cambio climático a lo largo del tiempo.
"No tenemos ninguna forma de medir cómo se mueven el agua y el aire en las tormentas eléctricas a nivel mundial, "dijo Graeme Stephens, director del Centro de Ciencias del Clima del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Simplemente no tenemos ninguna información sobre eso, sin embargo, es tan esencial para predecir el clima severo e incluso cómo cambiarán las lluvias en un clima futuro ".
RainCube es un mini satélite meteorológico, no más grande que una caja de zapatos, que medirá tormentas. Es parte de varios experimentos nuevos de la NASA para rastrear tormentas desde el espacio con muchos satélites pequeños, en lugar de individual, grandes. Crédito:UCAR
RainCube es un tipo de "demostración técnica, "un experimento para ver si reducir un radar meteorológico a un bajo costo, El satélite en miniatura aún podría proporcionar una visión en tiempo real del interior de las tormentas. RainCube "ve" objetos mediante el uso de un radar, tanto como un murciélago usa el sonar. La antena en forma de paraguas del satélite emite chirridos, o señales de radar especializadas, que rebotan en las gotas de lluvia, trayendo una imagen de cómo se ve el interior de la tormenta.
Ingenieros como la investigadora principal Eva Peral tuvieron que encontrar una manera de ayudar a una pequeña nave espacial a enviar una señal lo suficientemente fuerte como para mirar dentro de una tormenta. "La señal del radar penetra en la tormenta, y luego el radar recibe un eco, ", dijo Peral." A medida que la señal del radar se adentra más en las capas de la tormenta y mide la lluvia en esas capas, obtenemos una instantánea de la actividad dentro de la tormenta ".
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RainCube se desplegó en la órbita terrestre baja desde la Estación Espacial Internacional en julio. Las primeras imágenes que envió fueron de un área por encima de México, donde tomó una instantánea de una tormenta en desarrollo en agosto.
Una foto de Google Earth de la zona montañosa de México donde RainCube midió su primera tormenta. La línea blanca muestra la trayectoria de vuelo de RainCube. El gráfico de colores en la parte inferior derecha muestra la cantidad de lluvia producida por la tormenta, como lo ve el radar de RainCube. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Google
"Hay una gran cantidad de experimentos en tierra que han proporcionado una enorme cantidad de información, y por eso nuestras previsiones meteorológicas hoy en día no son tan malas, "dijo Simone Tanelli, el co-investigador de RainCube. "Pero no ofrecen una visión global. Además, hay satélites meteorológicos que proporcionan una vista tan global, pero lo que no te dicen es lo que está pasando dentro de la tormenta. Y ahí es donde ocurren los procesos que hacen que una tormenta crezca y / o decaiga ".
Pero RainCube no está destinado a cumplir la misión de rastrear tormentas por sí solo. Es solo la primera demostración de que un mini radar de lluvia podría funcionar.
Debido a que RainCube está miniaturizado, lo que hace que su lanzamiento sea menos costoso, muchos más de los satélites podrían ponerse en órbita. Volando juntos como gansos podrían rastrear tormentas, transmitiendo información actualizada sobre ellos cada pocos minutos. Finalmente, podrían generar datos para ayudar a evaluar y mejorar los modelos meteorológicos que predicen el movimiento de la lluvia, nieve, aguanieve y granizo.
"De hecho, terminaremos haciendo ciencia intuitiva mucho más interesante con una constelación en lugar de solo con una de ellas". ", Dijo Stephens." Lo que estamos aprendiendo en las ciencias de la Tierra es que la cobertura del espacio y el tiempo es más importante que tener un instrumento satelital realmente costoso que solo hace una cosa ".
RainCube se desplegó en la órbita terrestre baja desde la Estación Espacial Internacional en julio, donde ha estado midiendo la lluvia y la nieve desde el espacio. Una mirada más cercana revela que hay dos CubeSats en estas imágenes:RainCube es el CubeSat inferior más cercano a la Tierra, mientras que el de arriba es HaloSat. Crédito de la imagen:NASA
Y ese futuro parece más cercano ahora que RainCube y otros CubeSats de observación de la Tierra como este han demostrado que pueden funcionar.
"Lo que ofrece RainCube, por un lado, es una demostración de las medidas que tenemos actualmente en el espacio, ", dijo Stephens." Pero lo que realmente demuestra es el potencial de una forma completamente nueva y diferente de observar la Tierra con muchos radares pequeños. Eso abrirá una perspectiva completamente nueva al observar el ciclo hidrológico de la Tierra ".
RainCube es una misión de demostración de tecnología para habilitar tecnologías de radar de precipitación de banda Ka a bajo costo, plataforma de respuesta rápida.
