Investigadores de EPFL y ETH Zurich han realizado un estudio científico original que ofrece una explicación plausible de la misteriosa muerte en 1959 de nueve excursionistas en los Montes Urales en la ex Unión Soviética. El trágico incidente del paso Dyatlov, como llegó a llamarse, ha generado una serie de teorías, desde el Yeti asesino hasta los experimentos militares secretos.

A principios de octubre de 2019, cuando una persona desconocida llamó al teléfono celular del profesor de EPFL Johan Gaume, difícilmente podría haber imaginado que estaba a punto de enfrentarse a uno de los mayores misterios de la historia soviética. En el otro extremo de la línea un periodista de Los New York Times pidió su visión experta sobre una tragedia que había ocurrido 60 años antes en los Montes Urales del norte de Rusia, una que desde entonces se conoce como el Incidente del Paso Dyatlov. Gaume, jefe del Laboratorio de Simulación de Nieve y Avalanchas (SLAB) de EPFL y miembro visitante del Instituto WSL para la Investigación de Nieve y Avalanchas SLF, nunca había oído hablar del caso, que la Fiscalía de Rusia había resucitado recientemente de los archivos de la era soviética. "Le pedí al periodista que me devolviera la llamada al día siguiente para poder reunir más información. Lo que aprendí me intrigó".

Un desafío deportivo que terminó en tragedia

El 27 de enero de 1959, un grupo de 10 miembros formado en su mayoría por estudiantes del Instituto Politécnico de los Urales, Dirigido por Igor Dyatlov, de 23 años, todos experimentados esquiadores de fondo y alpino, partió en una expedición de 14 días a la montaña Gora Otorten. en la parte norte de la provincia soviética de Sverdlovsk. En esa época del año, una ruta de este tipo se clasificó en la Categoría III, la categoría más riesgosa, con temperaturas de hasta -30 grados C. El 28 de enero, un miembro de la expedición, Yuri Yudin, decidió dar marcha atrás. Nunca volvió a ver a sus compañeros de clase.

Cuando llegó y se fue la fecha prevista de regreso del grupo al punto de partida en el pueblo de Vizhay, un equipo de rescate se dispuso a buscarlos. El 26 de febrero encontraron la carpa del grupo, muy dañada, en las laderas de Kholat Syakhl, traducido como Montaña de la Muerte, a unos 20 km al sur del destino del grupo. Las pertenencias del grupo se habían quedado atrás. Más abajo de la montaña, debajo de un viejo cedro siberiano, encontraron dos cuerpos vestidos únicamente con calcetines y ropa interior. Otros tres cuerpos, incluido el de Dyatlov, posteriormente se encontraron entre el árbol y el sitio de la tienda; presumiblemente, habían sucumbido a la hipotermia mientras intentaban regresar al campamento. Dos meses despues, los cuatro cuerpos restantes fueron descubiertos en un barranco debajo de una gruesa capa de nieve. Varios de los fallecidos tenían heridas graves, como fracturas en el pecho y el cráneo.

¿Qué sucedió?

Las autoridades soviéticas investigaron para determinar las causas de este extraño drama, pero cerró el caso después de tres meses, concluyendo que una "fuerza natural convincente" había causado la muerte de los excursionistas. En ausencia de supervivientes, la secuencia de eventos en la noche del 1 al 2 de febrero no está clara hasta el día de hoy, y ha dado lugar a innumerables teorías más o menos fantasiosas, desde el Yeti asesino hasta los experimentos militares secretos.

Este es el misterio al que se enfrentó Gaume. "Después de la llamada de Los New York Times reportero, Empecé a escribir ecuaciones y figuras en mi pizarra, tratando de entender lo que pudo haber sucedido en términos puramente mecánicos, ", dice." Cuando el reportero respondió, Le dije que era probable que una avalancha hubiera tomado al grupo por sorpresa mientras dormían en la tienda ". Esta teoría, cuál es el más plausible, También fue presentada por el Ministerio Público de Rusia luego de que la investigación se reabriera en 2019 a solicitud de los familiares de las víctimas. Pero la falta de pruebas y la existencia de elementos extraños no ha logrado convencer a una gran parte de la sociedad rusa.

"Estaba tan intrigado que comencé a investigar esta teoría más profundamente. Luego me comuniqué con el profesor Alexander Puzrin, presidente de Ingeniería Geotécnica en ETH Zurich, a quien había conocido un mes antes en una conferencia en Francia ".

Gaume, originario de Francia, y Puzrin, nacido en Rusia, trabajaron juntos para revisar los archivos, que se había abierto al público después de la caída de la Unión Soviética. También hablaron con otros científicos y expertos sobre el incidente. y desarrolló modelos analíticos y numéricos para reconstruir la avalancha que pudo haber sorprendido a las nueve víctimas.

"El misterio del paso Dyatlov se ha convertido en parte del folclore nacional de Rusia. Cuando le dije a mi esposa que iba a trabajar en él, ella me miró con profundo respeto, "dice Puzrin." Tenía muchas ganas de hacerlo, especialmente porque había comenzado a trabajar en avalanchas de losas dos años antes. Mi investigación principal está en el campo de los deslizamientos de tierra; Estudio lo que sucede cuando transcurre una cierta cantidad de tiempo entre el momento en que se desencadena un deslizamiento de tierra y el momento en que realmente ocurre ". Según Gaume y Puzrin, esto es lo que sucedió en 1959:los excursionistas habían hecho un corte en la ladera nevada de la montaña para montar su tienda, pero la avalancha no se produjo hasta varias horas después.

Cerrar las brechas en la investigación

"Una de las principales razones por las que la teoría de las avalanchas aún no es totalmente aceptada es que las autoridades no han brindado una explicación de cómo sucedió, "dice Gaume. De hecho, Hay una serie de puntos que contradicen esa teoría:primero, el equipo de rescate no encontró ninguna evidencia obvia de una avalancha o su deposición. Entonces, el ángulo promedio de la pendiente sobre el sitio de la tienda, menos de 30 grados, no era lo suficientemente empinado para una avalancha. También, si ocurrió una avalancha, se activó al menos nueve horas después de que se realizó el corte en el talud. Y finalmente, las lesiones en el pecho y el cráneo observadas en algunas víctimas no eran típicas de las víctimas de avalanchas.

En su investigación, publicado en Comunicaciones Tierra y medio ambiente el 28 de enero Gaume y Puzrin intentan abordar estos puntos. "Usamos datos sobre la fricción de la nieve y la topografía local para demostrar que podría ocurrir una pequeña avalancha de losas en una pendiente suave, dejando pocos rastros atrás. Con la ayuda de simulaciones por computadora, mostramos que el impacto de una placa de nieve puede provocar lesiones similares a las observadas. Y luego, por supuesto, existe el lapso de tiempo entre el equipo que entra en la pendiente y el inicio del evento. Ese es el enfoque principal de nuestro artículo. Los investigadores anteriores no han podido explicar cómo, en ausencia de nevadas esa noche, podría haberse desencadenado una avalancha en medio de la noche. Tuvimos que idear una nueva teoría para explicarlo, "dice Gaume.

En la noche de la tragedia Uno de los factores contribuyentes más importantes fue la presencia de vientos catabáticos, es decir, vientos que llevan aire por una pendiente bajo la fuerza de la gravedad. Estos vientos podrían haber transportado la nieve, que luego se habría acumulado cuesta arriba desde la tienda debido a una característica específica del terreno que los miembros del equipo desconocían. "Si no hubieran hecho un corte en la pendiente, no hubiera pasado nada. Ese fue el detonante inicial, pero eso solo no habría sido suficiente. El viento catabático probablemente hizo arrastrar la nieve y permitió que una carga extra se acumulara lentamente. En un cierto punto, una grieta podría haberse formado y propagado, haciendo que la losa de nieve se suelte, "dice Puzrin.

Sin embargo, ambos científicos son cautelosos con sus hallazgos, y aclare que gran parte del incidente sigue siendo un misterio. "La verdad, por supuesto, es que nadie sabe realmente lo que pasó esa noche. Pero proporcionamos una fuerte evidencia cuantitativa de que la teoría de las avalanchas es plausible, "Puzrin continúa.

Los dos modelos desarrollados para este estudio:uno analítico para estimar el tiempo necesario para desencadenar una avalancha, creado por ETH Zurich, y el numérico de SLAB para estimar el efecto de las avalanchas en el cuerpo humano, se utilizará para comprender mejor las avalanchas naturales y los riesgos asociados. El trabajo de Gaume y Puzrin es un tributo al equipo de Dyatlov, que se enfrentaron a una "fuerza convincente" de la naturaleza. Y, aunque no pudieron completar su traicionera expedición, han dado a generaciones de científicos un enigma desconcertante que resolver.