Nuestra comprensión de cuándo empezaron a vivir los primeros animales en la tierra se ve ayudada por la identificación de rastros de fósiles, las huellas y los rastros dejados por animales antiguos, en rocas sedimentarias que se depositaron en los continentes.

Los geocientíficos Anthony P. Shillito y Neil S. Davies de la Universidad de Cambridge estudiaron el sitio de lo que ha sido ampliamente aceptado como el primer conjunto de vías no marinas. en estratos del Ordovícico (ca. 455 millones de años) del Distrito de los Lagos, Inglaterra.

Lo que descubrieron es que los rastros ocurren dentro de cenizas volcánicas que se asentaron bajo el agua, y no dentro de lagos de agua dulce y arenas subaéreas (como se pensaba anteriormente). Esto significa que el sitio no es la evidencia más antigua de comunidades animales en la tierra, pero en cambio "es en realidad un ejemplo notable de una 'Pompeya prehistórica', ", dice Shillito, un conjunto de rocas que conservan senderos hechos por artrópodos afligidos y moribundos como milpiés cuando fueron superados por las cenizas de los eventos volcánicos.

Shillito y Davies dirigieron su investigación en este sitio en particular porque parecía inusual:en todos los demás sitios conocidos de senderos en el mundo, la evidencia de cuando los animales llegaron a la tierra data del último Silúrico (hace unos 420 millones de años), así que algo en el sitio de Borrowdale no parecía correcto. Investigaciones posteriores demostraron que este era el caso. En el curso de su estudio, encontraron 121 nuevos caminos de milpiés, todo dentro de ceniza volcánica con evidencia de deposición bajo el agua o en la costa.

Se sabe que la ceniza volcánica causa una muerte masiva en algunas comunidades modernas de artrópodos, particularmente en el agua, debido a que la ceniza es tan pequeña que puede entrar en los exoesqueletos de los artrópodos y adherirse a su aparato respiratorio y digestivo. Shilllito y Davies notaron que la mayoría de los senderos formaban un bucle extremadamente cerrado, una característica que se asocia comúnmente con las "danzas de la muerte" en los artrópodos antiguos y modernos.

Este estudio, publicado en Geología , anula lo que se sabe sobre la vida más temprana en la tierra y arroja nueva luz sobre uno de los eventos evolutivos clave en la historia de la vida en la Tierra. Shillito señala, "Revela cómo se pueden conservar incluso eventos sorprendentes en el antiguo registro de rocas, pero, al eliminar la evidencia 'más temprana', sugiere que la invasión de los continentes ocurrió globalmente al mismo tiempo ".

Comprender cómo la vida diseñó los principales avances evolutivos dentro de los entornos, y la velocidad y el impacto de estos avances en el funcionamiento del sistema terrestre, proporciona un contexto vital para comprender el cambio global en la actualidad, y subraya la relación inseparable entre la vida y el planeta.