Un estudio global ha encontrado una paradoja:nuestros suministros de agua se están reduciendo al mismo tiempo que el cambio climático genera lluvias más intensas. Y el culpable es el secado de los suelos, dicen los investigadores, apuntando a un mundo donde las condiciones similares a la sequía se convertirán en la nueva normalidad, especialmente en regiones que ya están secas.

El estudio, el análisis global más exhaustivo de las precipitaciones y los ríos, fue realizado por un equipo dirigido por el profesor Ashish Sharma en la UNSW (Universidad de Nueva Gales del Sur) de Australia en Sydney. Se basó en datos reales de 43, 000 estaciones de lluvia y 5300 sitios de monitoreo de ríos en 160 países, en lugar de basar sus hallazgos en simulaciones de modelos de un clima futuro, que puede ser incierto y en ocasiones cuestionable.

Grandes ríos secándose

"Esto es algo que se ha pasado por alto, "dijo Sharma, un ARC Future Fellow en la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental de la UNSW. "Esperábamos que aumentaran las lluvias, dado que el aire más cálido almacena más humedad, y eso es lo que también predijeron los modelos climáticos. Lo que no esperábamos es que, a pesar de toda la lluvia adicional en todo el mundo, los grandes ríos se están secando.

"Creemos que la causa es el secado de los suelos en nuestras cuencas hidrográficas. Donde antes estaban húmedos antes de una tormenta, lo que permitía que el exceso de lluvia se escurriera a los ríos, ahora están más secos y absorben más lluvia, por lo que menos agua lo hace fluir.

"Menos agua en nuestros ríos significa menos agua para las ciudades y las granjas. Y los suelos más secos significan que los agricultores necesitan más agua para producir los mismos cultivos. Peor aún, este patrón se repite en todo el mundo, asumiendo proporciones serias en lugares que ya estaban secos. Es extremadamente preocupante, "añadió.

'Agua azul' vs 'agua verde'

Por cada 100 gotas de lluvia que caen sobre la tierra, solo 36 gotas son 'agua azul':la lluvia que ingresa a los lagos, ríos y acuíferos y, por tanto, toda el agua extraída para las necesidades humanas. Los dos tercios restantes de la lluvia se retienen principalmente como humedad del suelo, conocida como 'agua verde', y son utilizados por el paisaje y el ecosistema.

A medida que las temperaturas cálidas hacen que se evapore más agua de los suelos, esos suelos secos absorben más lluvia cuando ocurre, dejando menos "agua azul" para uso humano.

"Es un doble golpe, ", dijo Sharma." Está terminando menos agua donde podemos almacenarla para su uso posterior. Al mismo tiempo, más lluvia está abrumando la infraestructura de drenaje en pueblos y ciudades, provocando más inundaciones urbanas ".

Se necesita una conversación global

Profesor Mark Hoffman, Decano de Ingeniería de la UNSW, dio la bienvenida a la investigación de Sharma y pidió una conversación global sobre cómo lidiar con este escenario en desarrollo, especialmente en Australia, que ya es el continente habitado más seco (aparte de la Antártida).

"Está claro que no hay una solución simple, así que tenemos que empezar a prepararnos para esto, ", dijo." El cambio climático sigue dejándonos sorpresas desagradables. Sin embargo, como ingenieros, nuestro papel es identificar el problema y desarrollar soluciones. Conocer el problema suele ser la mitad de la batalla, y este estudio definitivamente ha identificado algunos de los más importantes ".

En un artículo publicado en noviembre en la revista American Geophysical Union Investigación de recursos hídricos , Sharma y sus colegas escriben que a pesar de la evidencia global generalizada de aumento de las precipitaciones extremas, no hay evidencia de un aumento de las inundaciones, con evidencia que apunta más hacia la disminución de los picos de inundación para los eventos de inundación moderados que forman los eventos clave de relleno en los reservorios de suministro de agua. "Si bien las inundaciones extremas pueden aumentar debido a las tormentas más grandes que están ocurriendo, estas inundaciones suelen ser demasiado grandes para almacenarlas para el suministro de agua. Son las inundaciones menos extremas de las que dependen nuestros embalses, "Dijo Sharma.

"En conjunto, las magnitudes de las inundaciones están disminuyendo, "escribe Sharma y sus coautores, Dr. Conrad Wasko de la Universidad de Melbourne, y el profesor Dennis Lettenmaier de la Universidad de California en Los Ángeles. (Wasko fue estudiante de doctorado de Sharma en la UNSW durante la mayor parte de la investigación).

Grandes disminuciones de la humedad del suelo

Sugieren que grandes disminuciones en la cantidad de humedad en el suelo, junto con la contracción en la extensión geográfica de cada evento de tormenta, son las principales razones por las que los aumentos de las precipitaciones extremas no se traducen en los correspondientes aumentos de las inundaciones.

Señalan investigaciones anteriores de EE. UU. Que muestran que, en eventos de lluvia extrema, si los suelos circundantes están húmedos antes de una tormenta, El 62% de la lluvia conduce a inundaciones que son capturadas por las cuencas. Pero cuando los suelos están secos, sólo el 13% de la lluvia provoca inundaciones.

"Esto contradice el argumento de las crecientes inundaciones en informes anteriores del IPCC [Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático], pero apuntando a un escenario posiblemente mucho peor, ", dijo Sharma." Las pequeñas inundaciones son muy importantes para el suministro de agua, porque rellenan las presas y forman la base de nuestro suministro de agua, "dijo Sharma.

"Pero suceden con menos frecuencia, porque los suelos están absorbiendo la lluvia extra. Incluso cuando una gran tormenta arroja mucha lluvia, los suelos están tan secos que absorben más agua que antes, y menos llega a los ríos y embalses ".

Caudales reducidos a los embalses

Hasta ahora, las investigaciones pasadas no han dado cuenta de esto. "Todo el mundo ha estado obsesionado por el lado de la inundación de la ecuación, pero ha ignorado el componente más crítico, que es el suministro de agua en conflicto que proviene de los caudales reducidos a nuestros embalses, "añadió.

¿Entonces, cuál es la solución? "Una opción es esperar a que entren en vigor los acuerdos internacionales, por lo que se pueden controlar las concentraciones de gases de efecto invernadero, pero esto llevará mucho tiempo. La otra opción es ser proactivo, y rediseñar nuestros sistemas de agua para que podamos adaptarnos y hacer frente mejor ".

Para adaptarse a esta nueva realidad, se necesitan nuevas políticas e infraestructura. En áreas donde el suministro de agua se está reduciendo, la agricultura intensiva en agua deberá reducirse o trasladarse a otra parte, mientras que es posible que sea necesario ampliar las capacidades de almacenamiento de los embalses. En áreas urbanas, donde las inundaciones son cada vez más comunes, Será necesario explorar los incentivos para crear "ciudades verdes" y para almacenar o desviar el agua de las inundaciones.

Reingeniería a gran escala

"Necesitamos adaptarnos a esta realidad emergente, ", dijo Sharma." Vamos a necesitar una reingeniería a gran escala en algunos lugares si queremos seguir viviendo en ellos. Pero es posible:lugares como Arizona y California reciben apenas 400 mm de lluvia al año, pero han diseñado sus sistemas de suministro de agua para hacer habitables lugares que antes eran inhabitables.

"O tome el plan de las montañas nevadas:no se trata solo de hidroelectricidad, también es un complejo sistema de suministro de agua con 225 km de túneles, oleoductos y acueductos ".

Sharma dijo que la respuesta no era solo más represas. "Las soluciones de reingeniería no son simples, deben analizarse región por región, mirando los costos y los beneficios, mirando el cambio esperado en el futuro, al mismo tiempo que estudia proyectos pasados ​​para que los errores no se repitan. No hay balas de plata. Cualquier proyecto de reingeniería a gran escala requerirá una inversión significativa, pero el costo de la inacción podría ser monstruoso ".

En áreas urbanas, Será necesario lo contrario:las inundaciones son cada vez más comunes y más intensas. Las pérdidas económicas globales por inundaciones han aumentado de un promedio de $ 500 millones al año en la década de 1980 a alrededor de $ 20 mil millones al año en 2010; en 2013, esto se elevó a más de 50 mil millones de dólares. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático espera que esto se duplique en los próximos 20 años a medida que las tormentas extremas y las lluvias se intensifiquen y un número creciente de personas se mude a los centros urbanos.

Adaptarse a esto es posible, pero requerirá una reingeniería a gran escala de muchas ciudades, dice Sharma. "Tokio solía sufrir inundaciones todos los años, pero construyeron un enorme tanque subterráneo debajo de la ciudad que almacena el agua de la inundación, y lo suelta más tarde. Nunca ves inundaciones allí ahora ".