Para Cainnon Gregg, 2018 comenzó como un gran año. Después de dejar su trabajo como artista de instalaciones para convertirse en un criador de ostras a tiempo completo en el condado de Wakulla, Florida en 2017, Gregg comenzó a criar pequeñas ostras en cestas o bolsas suspendidas en la poca profundidad, productivas aguas costeras de la bahía de Apalachicola.

Criar ostras "desde el fondo" de esta manera requiere mucho tiempo y dinero, pero tiene una gran recompensa potencial. Están destinados al mercado de barras crudas de alta gama, donde las ofertas se denotan mediante denominaciones específicas, como "Salty Birds" (ostras de Cainnon), "Navy Coves" (de Alabama) y "Murder Points" (también de Alabama), y puede venderse por el doble del precio de las ostras recolectadas de los arrecifes tradicionales en el fondo.

Cuando el huracán Michael tocó tierra en Mexico Beach, Florida, el 10 de octubre, 2018, Asestó un golpe devastador a esta industria naciente. Los informes preliminares indican daños importantes y grandes pérdidas de cosechas. Criar ostras por cualquier método no es un trabajo fácil, pero si la agricultura fuera del fondo puede establecerse a lo largo de la costa del Golfo, podría dar a la industria un impulso muy necesario, dar a los consumidores más opciones, y proporcionar una nueva corriente de beneficios ambientales.

Productos premium

Estados Unidos produce múltiples especies de ostras, pero históricamente la ostra del este ( Crassostrea virginica ) ha representado más del 70 por ciento de las cosechas totales. La Costa del Golfo generalmente representa el 80 por ciento de esos, con una producción que genera US $ 1 mil millones en ingresos anuales.

Louisiana es el líder nacional en la producción de ostras, con un puñado de otros estados compitiendo por el segundo lugar, incluido Washington, Carolina del Sur y Texas. Sin embargo, cuando los estados se clasifican por valor por unidad, es decir, valor total sobre desembarques totales - estados como Massachusetts, Maryland y Virginia dominan.

Esto se debe en parte a las diferencias regionales en cómo se cultivan y comercializan las ostras. La recolección tradicional de arrecifes de ostras en el fondo del mar todavía domina en la región del Golfo. Estas ostras se venden generalmente como un producto básico, que aparecen en los menús como simplemente "ostras" o "ostras de la Costa del Golfo".

En otra parte, la mayoría de las ostras provienen de la cría de peces fuera del fondo y tienden a comercializarse con los nombres de arrecifes específicos, cultivadores o denominaciones. El cultivo de ostras en el fondo ha sido un factor importante en el crecimiento de la producción de acuicultura marina a nivel nacional.

Las primeras granjas comerciales fuera del fondo del Golfo comenzaron en Alabama y Luisiana en 2010. En la actualidad, más de 50 granjas están operando en Florida. Alabama y Luisiana, con permisos pendientes para otros en Mississippi. Los datos de cosecha son limitados, pero solo en Alabama once granjas reportaron colectivamente casi $ 2 millones en ventas en 2016. En los últimos años, Alabama se ha clasificado entre los cinco estados principales en valor por unidad.

Razones para diversificar

La cría de ostras del fondo es bueno para algo más que para los resultados de los pescadores de ostras. Las ostras mejoran la claridad del agua al filtrar el fitoplancton, eliminando así el nitrógeno de la columna de agua. También proporcionan áreas de forraje y hábitat para los peces y actúan como rompeolas, protegiendo las costas cercanas.

Las granjas en el fondo ofrecen los mismos tipos de beneficios que los arrecifes tradicionales en el fondo, aunque de formas ligeramente diferentes y en momentos diferentes, dependiendo de las condiciones locales y los métodos de cultivo. En nuestra opinión, criar ostras de múltiples formas es beneficioso porque evita poner todos nuestros huevos en una sola canasta, por así decirlo, y hace que la industria sea más resistente.

Llegamos a este tema desde diferentes perspectivas. Daniel Petrolia se centra en la economía de los recursos costeros y los peligros naturales. William Walton dirige la pesquería de invertebrados marinos de la Universidad de Auburn, Laboratorio de Restauración y Acuicultura. Hemos trabajado juntos desde 2011 para comprender mejor los hábitats de las ostras, evaluar las oportunidades del mercado e identificar y abordar los desafíos de la nueva industria. La preparación y recuperación ante desastres son claramente las principales prioridades.

Consideramos que el cultivo de ostras fuera del fondo es especialmente interesante desde el punto de vista económico, dada su novedad en la Costa del Golfo, las nuevas oportunidades de mercado que ofrece a los productores y la diversidad que aporta al "portafolio" de hábitats de ostras de la Costa del Golfo. También ofrece nuevas opciones para las personas a las que les gusta comer ostras de la Costa del Golfo.

Desastres naturales y provocados por el hombre

Los huracanes y las tormentas representan una seria amenaza para la industria de las ostras del Golfo. Pueden dañar los arrecifes enterrándolos en sedimentos o alterando drásticamente la salinidad del agua.

Los impactos de las tormentas tienden a estar muy localizados. Antes del huracán Katrina en 2005, Mississippi fue el cuarto estado productor de ostras más grande de la nación. Katrina recortó la producción del estado en un 80 por ciento ese año, y los pescadores no pudieron recolectar ostras en absoluto en 2006. La producción se recuperó algo durante los siguientes años, pero las cosechas de Mississippi se han mantenido alrededor de una décima parte de los niveles anteriores a Katrina.

Luisiana, cuyos arrecifes de ostras se encuentran justo al oeste de donde Katrina tocó tierra, vio solo una caída del 6 por ciento en la producción después de Katrina. Los impactos del desastre de Deepwater Horizon fueron de corta duración, pero la cosecha de Louisiana de 2010 se redujo a la mitad debido a cierres preventivos durante y después del derrame. Las ostras también murieron por descargas de agua dulce del río Mississippi, que se llevaron a cabo en un esfuerzo por mantener el petróleo fuera de los estuarios costeros.

Las tormentas no son la única amenaza. Florida y Georgia han estado luchando durante décadas por la asignación de agua del río Apalachicola; cuando Georgia extrae un alto nivel de agua, reduce el flujo de agua dulce a la bahía de Apalachicola, lo que puede provocar un aumento de la mortalidad de las ostras por depredación y enfermedades. Y floraciones de algas nocivas, como el enorme brote de marea roja de 2018 en Florida, puede cerrar las aguas a la cosecha.

Más allá de los impactos directos en las granjas de ostras, El huracán Michael dañó los laboratorios estatales que realizan las pruebas de calidad del agua necesarias para reabrir las aguas a la cosecha. Las demoras en las pruebas podrían provocar cierres prolongados e incluso afectar áreas no afectadas por la tormenta. Michael también interrumpió el muestreo de marea roja en varios condados de Panhandle. En los condados de Gulf y Escambia, Las concentraciones de marea roja en realidad aumentaron a fines de octubre.

Los agricultores buscarán más semillas de ostras, las ostras pequeñas que necesitan para reabastecer sus bolsas y cestas. Esto podría aumentar la demanda y agotar la capacidad de la industria. A diferencia de los agricultores en tierra, Los criadores de ostras no pueden comprar un seguro subsidiado que les ayude con las pérdidas de ostras y aparejos, por lo que aquellos que sufrieron graves daños se verán desafiados a reconstruir sus operaciones.

No es un negocio facil

Mientras escribimos, Los criadores de ostras en el Panhandle todavía están inspeccionando sus granjas en busca de daños y viendo cómo les fue a las ostras. Algunos estiman que pueden haber perdido entre el 60 y el 90 por ciento de sus cosechas.

Los ostricultores tienen estrategias para hacer frente a los huracanes, como hundir cestas cargadas de ostras hasta el fondo antes de que llegue la tormenta. Pero solo pueden reducir el riesgo, no eliminarlo. La amenaza del aumento del nivel del mar y tormentas más intensas les obligará a seguir adaptándose y mejorando sus estrategias.

A principios de este año, Cainnon Gregg comenzó a vender "Salty Birds" a algunos de los mejores bares de ostras del sur. Dos días después de que pasara el huracán Michael, estaba de vuelta en las líneas de control de agua y haciendo reparaciones. "No hay nada fácil en todo esto, y todo lo que puede hacer es volver aquí y volver al trabajo, ", dijo. Podría haber estado hablando en nombre de todos los ostricultores del Golfo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.