Los habitantes de Colorado se despertaron con un cielo brumoso el lunes por la mañana, a medida que el humo del incendio forestal de Morgan Creek cerca de Steamboat Springs generó avisos de salud sobre la calidad del aire de los condados de Routt a Summit, y el humo de los incendios en California proyectaba un resplandor inquietante en todo el Front Range. Tan recientemente como hace 12 años, Los investigadores tenían poco conocimiento de cómo ese humo afecta la salud humana, si es que lo hace, dice Colleen Reid, un profesor asistente de geografía que en 2008 se convirtió en uno de los primeros investigadores de EE. UU. en estudiar los impactos en la salud del humo de los incendios forestales.

"En aquel momento, había una sensación de que era contaminación del aire 'natural', y si fue malo fue solo a corto plazo, por lo que no era tan preocupante como la contaminación de las fábricas, refinerías y vehículos, ", dice." De lo que nos estamos dando cuenta ahora, como estos episodios de exposición duran más, es que el humo de los incendios forestales puede tener impactos en la salud mensurables y potencialmente duraderos ".

Reid habló con CU Boulder Today sobre cuáles son esos impactos y cómo podemos minimizarlos:

Parece que el humo empeora cada verano. ¿Lo es?

Está. Cuando comencé este trabajo, las personas que recopilan datos de monitores en el norte de California dijeron 'ignore cualquier cosa por encima de 400 microgramos por metro cúbico (ug / m ³ ) 'porque asumieron que era imposible. Pensaron que los monitores no funcionaban correctamente. Ahora, en algunas zonas del país, los niveles están llegando a los miles. Tiempo, en general, la Ley de Aire Limpio ha llevado a una mejora en la calidad del aire en los Estados Unidos, hay algunos lugares en Occidente que no han mostrado mejoría, están estancados o están empeorando en las medidas de material particulado. Esto se debe a los incendios forestales.

¿De qué está hecho el humo de los incendios forestales?

Es una mezcla compleja de gases y partículas sólidas y líquidas. Desde una perspectiva de salud, las partículas, esa nube oscura que ves cuando miras la columna de humo, son las más preocupantes. Son tan pequeños que no caen al suelo con la gravedad y, a diferencia de las partículas más grandes, no se detienen en la tráquea o la nariz cuando los inhala. Al evaluar la calidad del aire en general, tendemos a centrarnos en PM2.5, materia particulada de 2,5 micrones o menos de diámetro, porque cuanto más pequeña es la partícula, cuanto más se adentran en los pulmones, y es más probable que ingresen al torrente sanguíneo. La mayoría de las partículas creadas durante los incendios forestales son de 1 micrón o menos, no solo afecta la salud respiratoria, sino que potencialmente tiene efectos sistémicos, incluidos los efectos inflamatorios en todo el cuerpo. Han encontrado partículas en el cerebro de cadáveres, por lo que también sabemos que pueden ingresar al cerebro.

¿Hay algo más que le preocupe?

Algunos investigadores también se han preocupado por los contaminantes peligrosos del aire como el formaldehído, benceno y cianuro de hidrógeno presentes en el humo de los incendios forestales. El ozono a nivel del suelo también es motivo de preocupación, ya que es un irritante respiratorio y puede formarse a través de reacciones químicas de otros contaminantes del aire en el humo de los incendios forestales.

¿Es peor para usted que otras formas de contaminación del aire?

No hay suficiente investigación para decir. Pero al menos un estudio en ratones encontró que las partículas del humo de los incendios forestales son más tóxicas que las partículas de otras fuentes. Otros estudios han encontrado que por cada unidad de aumento de PM2.5 de los incendios forestales, Hay un aumento mayor de personas que acuden a la sala de emergencias por asma que por otras fuentes de PM2.5.

¿Cómo afecta el humo de los incendios forestales a la salud a corto plazo?

Probablemente todas las personas que han estado expuestas al humo de los incendios forestales se vean afectadas de alguna manera, incluso si no lo reconocen. Pueden tener un poco de dificultad para respirar o tener alguna variabilidad de la frecuencia cardíaca o deterioro de la función pulmonar. Sabemos que puede causar dolor de garganta, tos, ojos llorosos y con picazón, congestión y dificultad para respirar. Si no puede respirar tan profundamente y obtener tanto oxígeno, especialmente a esta altitud, puede que se sienta cansado. Generalmente, Hay más personas que mueren durante los incendios forestales de lo que se esperaría si el incendio forestal no estuviera allí. Esas son probablemente personas que estaban muy enfermas y la contaminación del aire por el humo de los incendios forestales fue la proverbial gota que colmó el vaso.

¿Hay efectos a más largo plazo?

Mi propia investigación encontró que los bebés cuya gestación es durante un incendio forestal tienen más probabilidades de nacer con un peso más bajo al nacer y más probabilidades de nacer antes de tiempo. También existe alguna evidencia de que puede desencadenar ataques cardíacos y afectar el sistema inmunológico. Un estudio reciente que analizó ocho años de datos en Montana encontró que las áreas con una exposición más intensa al humo de los incendios forestales en el verano tuvieron peores temporadas de gripe el invierno siguiente. Podría ser que irrita los pulmones y los hace más susceptibles a una infección peor tras la exposición. Actualmente, algunos investigadores están buscando ver si hubo casos más extremos de COVID-19 o más casos de COVID-19 en áreas con peor humo de incendios forestales. Y algunos están estudiando si está afectando la salud metabólica y la cognición.

¿Debería hacer ejercicio al aire libre cuando hay humo?

Esa es una pregunta desafiante. Sabemos por estudios de ciclistas que cuando los niveles de contaminación del aire no son demasiado altos, los beneficios del ejercicio superan el riesgo de exposición a la contaminación del aire. Pero cuando la calidad del aire empeora, es un reto. Recomiendo seguir las pautas del índice de calidad del aire (AQI), que aconseja frenar el ejercicio al aire libre cuando los niveles superan un nivel de AQI de 150 o concentraciones de PM2.5 de 55 microgramos por metro cúbico para una persona promedio. Los niveles son más bajos para aquellos con enfermedades respiratorias preexistentes (100 en el AQI o 35 microgramos por metro cúbico de concentración de PM2.5). Y ciertamente, si las concentraciones son tan altas que no puede ver el final de su calle, ese podría ser un momento para frenar su ejercicio al aire libre.

¿Puede entrar el humo?

Incluso con un hogar muy estrecho si la contaminación del aire es mala durante muchos días seguidos, el humo entrará. Los filtros HEPA pueden ayudar mucho con la calidad del aire interior. Cuando hay mucho humo trate de mantener sus ventanas y puertas cerradas. Pero no desea que la temperatura interior sea tan alta que también sea una amenaza para la salud. Con calor e incendios forestales sucediendo al mismo tiempo, eso se vuelve realmente desafiante, especialmente para personas que no tienen aire acondicionado. Algunas ciudades están estudiando la posibilidad de crear refugios públicos de aire limpio, con aire acondicionado y filtros HEPA, donde la gente puede ir.