Esta semana, La misión Oceans Melting Groenlandia (OMG) aerotransportada de la NASA comienza su estudio final de los glaciares que fluyen desde Groenlandia hacia el océano. OMG está completando una misión de seis años que está ayudando a responder qué tan rápido aumentará el nivel del mar en los próximos cinco, 10, o 50 años.

El derretimiento de los glaciares de Groenlandia actualmente aporta más agua dulce al aumento del nivel del mar que cualquier otra fuente. Los glaciares se están derritiendo seis o siete veces más rápido hoy que hace solo 25 años, y OMG es la primera misión de la NASA que se enfoca únicamente en lo que el océano contribuye a esta pérdida de hielo. Esa es una parte fundamental para ayudar a mejorar los cálculos de las tasas de derretimiento futuras para que las comunidades costeras de todo el mundo puedan tomar las precauciones oportunas para limitar el daño de los mares superiores.

El hielo se derrite más rápido en agua más caliente que en agua más fría, pero antes de la misión OMG, la temperatura del agua del océano que toca los más de 200 glaciares costeros de Groenlandia era en gran parte desconocida. No basta con medir la temperatura en la superficie del océano. La capa superior del océano alrededor de Groenlandia se compone principalmente de agua de deshielo del Ártico, y hace mucho frío, a veces incluso por debajo de la temperatura de congelación. Alrededor de 600 o 700 pies (200 metros) hacia abajo hay una capa de calor, agua más salada transportada hacia el norte desde latitudes menos frías. Muchos frentes de glaciares se extienden hacia la zona de aguas más cálidas, donde se derriten más rápidamente.

Ningún instrumento satelital puede mirar a las profundidades del océano para medir la temperatura. La única forma que han encontrado los científicos para hacerlo es dejar caer una sonda en el agua y dejar que se hunda. Eso es lo que el equipo OMG ha estado haciendo todos los veranos desde 2016.

Este año, El investigador principal Josh Willis del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y el Gerente de Proyecto OMG Ian McCubbin, también de JPL, Volará por toda la costa de Groenlandia con una tripulación de piloto e ingenieros en un avión DC-3 especialmente modificado. Desde principios de agosto hasta principios o mediados de septiembre, arrojarán sondas desde el vientre del avión al océano en aproximadamente 300 ubicaciones objetivo frente a los glaciares. Mientras las sondas se hunden, transmiten lecturas de temperatura y salinidad por ondas de radio al avión en el aire hasta que alcanzan el fondo del océano.

¿Más cambios oceánicos en la costa oeste de Groenlandia?

Los cinco años de datos de OMG, incluidas otras mediciones, como un estudio de la topografía de la plataforma continental de Groenlandia, ya han mejorado enormemente la comprensión de los investigadores sobre lo que el océano le está haciendo a la capa de hielo de Groenlandia. Hasta la fecha, casi 60 artículos de investigación en múltiples campos han utilizado los datos. Pero Willis espera lograr al menos un objetivo más con el trabajo de campo de este año, siguiendo una observación sorprendente el año pasado.

En 2017, el equipo había documentado una caída de más de 2,7 grados Fahrenheit (1,5 grados Celsius) en la temperatura del agua frente a la costa oeste de Groenlandia, lo que probablemente fue el resultado de patrones naturales del océano y la atmósfera que efectivamente "activan un interruptor" entre corrientes más cálidas y más frías que fluyen a lo largo de la costa.

Dado que el interruptor puede permanecer en la misma posición durante décadas, los científicos de OMG se sintieron afortunados de observar el cambio dramático, especialmente cuando vieron cómo afectó al glaciar más grande de Groenlandia, Jakobshavn (también llamado Sermeq Kujalleq). El glaciar se había estado reduciendo rápidamente y retrocediendo casi 2 millas (3 kilómetros) tierra adentro anualmente. Pero el agua más fría revivió a Jakobshavn; empezó a crecer y avanzar hacia el océano.

En 2020, el equipo de OMG descubrió que el agua caliente estaba comenzando a regresar a la costa oeste de Groenlandia, y Jakobshavn parecía estar volviendo a su patrón anterior de pérdida y retirada. El equipo sabía que había más por descubrir. "Con un año más de observaciones, es posible que tengamos la oportunidad de ver el cambio del océano de una manera dramática y ver cómo el hielo está reaccionando a él, "dijo Willis.

"Fue una oportunidad afortunada para que la NASA observara un fenómeno poco común alrededor de Groenlandia, ya que el Océano Atlántico Norte estaba experimentando un cambio hacia aguas más frías después de estar en una fase cálida durante casi 20 años, "dijo Nadya Vinogradova-Shiffer, Científico del programa OMG en la NASA, que planea unirse al equipo durante su campaña final en Groenlandia este año. "Capturar esta inversión en tiempo real nos brinda nuevos conocimientos sobre la compleja física del acoplamiento océano-hielo, lo cual es crucial para mejorar las proyecciones de la NASA sobre el aumento futuro del nivel del mar ".

Si el equipo de OMG encuentra un evento de calentamiento en curso que sea comparable en alcance al evento de enfriamiento de 2017, Willis dice que proporcionaría una buena idea de cómo los océanos están impulsando los cambios de hielo en el oeste de Groenlandia. que es de lo que se trata OMG. "Una cosa sobre la ciencia aerotransportada en un lugar como Groenlandia es que realmente no sabemos lo que vamos a encontrar hasta que lleguemos allí, "Dijo Willis.