Si bien el traje de ocio de poliéster fue un error de la década de 1970, El poliéster y otras fibras sintéticas como el nailon todavía existen y son un contribuyente importante a la carga de microplásticos en el medio ambiente. según un científico de materiales de Penn State, quien sugiere cambiar a fibras biosintéticas para resolver este problema.

"Estos materiales, durante la producción, procesamiento y después de su uso, se descomponen y liberan microfibras que ahora se pueden encontrar en todo y en todos, "dijo Melik Demirel, Cátedra Lloyd y Dorothy Foehr Huck en Materiales Biomiméticos.

A diferencia de las fibras naturales como la lana, algodón y seda, Las fibras sintéticas actuales son productos derivados del petróleo y, en su mayoría, no son biodegradables. Si bien las fibras naturales se pueden reciclar y biodegradar, Las fibras mixtas que contienen fibras naturales y sintéticas son difíciles o costosas de reciclar.

Las islas de basura plástica flotante en los océanos son un problema visible, pero la contaminación producida por los textiles es invisible y omnipresente. En los océanos estas piezas de plástico microscópicas se incorporan a plantas y animales. El pescado capturado lleva estas partículas al mercado y, cuando la gente los come, también consumen partículas microplásticas.

Demirel sugirió cuatro posibles enfoques para resolver este problema, hoy (16 de febrero) en la reunión anual de 2019 de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Washington, D.C. La primera es minimizar el uso de fibras sintéticas y volver a las fibras naturales como la lana, algodón, seda y lino. Sin embargo, las fibras sintéticas son menos costosas y las fibras naturales tienen otros costos ambientales, como el agua y el uso de la tierra.

Debido a que gran parte de la carga de microfibras que termina en las fuentes de agua proviene del lavado, sugiere filtros de recambio para las mangueras de salida de las lavadoras. Las secadoras de ropa tienen filtros que atrapan la pelusa, también desechos de microfibras, pero actuales, las lavadoras de carga frontal por lo general no lo hacen.

"Capturar los microplásticos en la fuente es la mejor opción de filtrado, "dijo Demirel.

También señala que existen bacterias que consumen plásticos, pero actualmente se encuentran en la fase de investigación académica, lo que lleva algún tiempo ganar impulso industrial. Si se usaran bacterias a gran escala, podrían ayudar en la biodegradación de las fibras o romper las fibras para ser reutilizadas.

Si bien estas tres opciones son posibles, no resuelven el problema de las toneladas de fibras sintéticas que se utilizan actualmente en la confección de todo el mundo. Fibras biosintéticas, una cuarta opción, son reciclables y biodegradables y podrían sustituir directamente a las fibras sintéticas. También podrían mezclarse con fibras naturales para proporcionar la durabilidad de las fibras sintéticas pero permitir que las mezclas se reciclen.

Derivado de proteínas naturales, Las fibras biosintéticas también pueden manipularse para que tengan características deseables. Demirel, que desarrolló una fibra biosintética compuesta de proteínas similares a la seda pero inspiradas en las que se encuentran en los dientes de los calamares, sugiere que al alterar el número de repeticiones en tándem en la secuenciación de las proteínas, los polímeros se pueden alterar para cumplir una variedad de propiedades.

Por ejemplo, material fabricado a partir de proteínas biosintéticas de dientes anulares de calamar, llamado Squitex, es autocurativo. Las fibras o secciones rotas se volverán a unir con agua y un poco de presión y mejorarán las propiedades mecánicas del algodón reciclado como mezcla. También, porque las fibras son orgánicas, también son completamente biodegradables.