Es la gran novela de intriga astrofísica. A través del universo, se están matando galaxias y la pregunta que los científicos quieren responder es:¿Qué los está matando?

Nueva investigación publicada hoy por un equipo global de investigadores, con sede en el Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía (ICRAR), busca responder a esa pregunta. El estudio revela que un fenómeno llamado extracción por presión de ariete es más frecuente de lo que se pensaba anteriormente. expulsando gas de las galaxias y enviándolas a una muerte prematura al privarlas del material para formar nuevas estrellas.

El estudio de 11, 000 galaxias muestra que su gas, el elemento vital para la formación de estrellas, se está eliminando violentamente a gran escala en todo el Universo local.

Toby Brown, líder del estudio y candidato a doctorado en ICRAR y Swinburne University of Technology, Dijo que la imagen que pintamos como astrónomos es que las galaxias están incrustadas en nubes de materia oscura que llamamos halos de materia oscura.

La materia oscura es el material misterioso que, a pesar de ser invisible, representa aproximadamente el 27 por ciento de nuestro Universo, mientras que la materia ordinaria representa solo el 5 por ciento. El 68 por ciento restante es energía oscura.

"Durante sus vidas, las galaxias pueden habitar halos de diferentes tamaños, que van desde masas típicas de nuestra propia Vía Láctea hasta halos miles de veces más masivos, "Dijo el Sr. Brown.

"A medida que las galaxias caen a través de estos halos más grandes, el plasma intergaláctico sobrecalentado entre ellos elimina su gas en un proceso de acción rápida llamado extracción por presión de ariete.

"Puedes pensar en ello como una escoba cósmica gigante que atraviesa y barre físicamente el gas de las galaxias".

Brown dijo que eliminar el gas de las galaxias las deja incapaces de formar nuevas estrellas.

"Dicta la vida de la galaxia porque las estrellas existentes se enfriarán y envejecerán, " él dijo.

"Si eliminas el combustible para la formación de estrellas, efectivamente matas la galaxia y la conviertes en un objeto muerto".

Investigadora del ICRAR Dra.Barbara Catinella, coautor del estudio, dijeron que los astrónomos ya sabían que la extracción por presión de ariete afectaba a las galaxias en cúmulos, que son los halos más masivos encontrados en el Universo.

"Este artículo demuestra que el mismo proceso está operando en grupos mucho más pequeños de unas pocas galaxias junto con mucha menos materia oscura, "dijo el Sr. Brown.

"La mayoría de las galaxias del Universo viven en estos grupos de entre dos y cien galaxias, " él dijo.

"Hemos descubierto que esta eliminación de gas por extracción es potencialmente la forma dominante en que las galaxias son apagadas por su entorno, lo que significa que su gas se elimina y la formación de estrellas se detiene ".

El estudio fue publicado en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

Usó una técnica innovadora que combinaba el estudio óptico de galaxias más grande jamás completado, el Sloan Digital Sky Survey, con el mayor conjunto de observaciones de radio para gas atómico en galaxias, el estudio ALFA Legacy Fast de Arecibo.

Brown dijo que el otro proceso principal por el cual las galaxias se quedan sin gas y mueren se conoce como estrangulación.

"La estrangulación ocurre cuando el gas se consume para hacer estrellas más rápido de lo que se repone, para que la galaxia muera de hambre, " él dijo.

"Es un proceso de acción lenta. Al contrario, lo que hace la extracción con presión de ariete es golpear la cabeza de la galaxia y eliminar su gas muy rápidamente, del orden de decenas de millones de años, y astronómicamente hablando, eso es muy rápido ".