Los dinosaurios fueron el grupo de animales dominante en la Tierra durante más de 150 millones de años. De cuello largo, saurópodos herbívoros como Brontosaurus, Diplodocus y Brachiosaurus se encuentran probablemente entre los dinosaurios más famosos, en parte gracias a su enorme tamaño y la extraña forma de su cuerpo (que consta de un cuello largo, cola larga, cuerpo redondo y miembros columnares). Algunos de los saurópodos más grandes medían hasta 37 metros de largo.

Pero menos conocido es que descienden de mucho más pequeños, de dos piernas criaturas omnívoras o herbívoras llamadas sauropodomorfos. Mis colegas y yo identificamos recientemente una nueva especie de dinosaurio que representa el paso evolutivo más antiguo conocido entre los primeros sauropodomorfos y saurópodos. desde hace unos 225 millones de años.

Los sauropodomorfos estuvieron entre los primeros dinosaurios que existieron durante el período Triásico tardío, desde hace unos 230 millones de años. Durante este tiempo, los dinosaurios aún no eran el grupo de animales dominante en la Tierra y tenían que compartir el mundo con, entre otros, reptiles parecidos a los cocodrilos llamados fitosaurios y reptiles parecidos a los mamíferos, como Morganucodon.

Hacia el final del Triásico y en el Jurásico más temprano, Los cambios ambientales llevaron a la evolución de predecesores más inmediatos de los saurópodos. Estos dinosaurios eran más grandes tenía cuellos más largos, comió solo plantas y, más importante, caminaba a cuatro patas debido a su tamaño. Estas especies de transición incluyen Pulanesaura de hace unos 190 millones de años en lo que ahora es Sudáfrica, y Leonerasaurus de una época similar en lo que hoy es América del Sur.

Nuestro nuevo dinosaurio que hemos llamado Schleitheimia, entra en esta categoría. Algunos de sus huesos se encontraron por primera vez en Suiza ya en 1915. Otros se habían encontrado en Hallau, cerca de Zurich, en la década de 1940, y otros de la misma capa geológica habían sido descubiertos en Schleitheim, también cerca de Zurich, en la década de 1950. Pero durante años Se pensaba que estos fósiles pertenecían a una especies de sauropodomorfos.

En 1986, El paleontólogo Peter Galton identificó este conjunto de restos de dinosaurios fosilizados, guardado en la Universidad de Zurich en Suiza, como perteneciente a un sauropodomorfo común conocido como Plateosaurus. Plateosaurus tenía un cuello bastante largo, pero no andaba a cuatro patas todo el tiempo.

Sin embargo, cuando el paleontólogo de Munich Oliver Rauhut examinó los huesos más recientemente, notó rasgos extraños en ellos, lo que les hizo imposible pertenecer a Plateosaurus. Entonces, en 2015, él y yo visitamos el Museo Paleontológico de Zurich y examinamos los huesos a fondo. Descubrimos varias adaptaciones parecidas a los saurópodos en las vértebras dorsales (columna vertebral), el fémur (hueso de la pierna) y la zona pélvica o de la cadera.

Todas estas adaptaciones sugieren que el dinosaurio era más pesado y caminaba principalmente a cuatro patas. por lo que no podría ser un Plateosaurus. Tenía que ser otra cosa y de hecho, resultó ser algo nuevo.

Hicimos un análisis filogenético, que compara rasgos anatómicos entre diferentes animales y calcula cuántos pasos evolutivos son necesarios para relacionarlos entre sí. Esto sugirió nuestro nuevo dinosaurio, Schleitheimia, era en realidad un tipo intermedio entre sauropodomorfos como Plateosaurus y verdaderos saurópodos como Brontosaurus.

Especies de transición más antiguas

Esto hace que Schleitheimia sea especial de dos maneras. Primero, es mucho más antiguo que los otros tipos de dinosaurios de transición conocidos entre sauropodomorfos y saurópodos. Y segundo, es la primera forma de transición conocida en Europa.

Lo que es aún más interesante, es que algunos de los fósiles de Schleitheimia se encontraron en la misma cantera que un Plateosaurus real. Esto significa que tanto los sauropodomorfos ancestrales como las formas de transición compartieron el mismo hábitat durante un tiempo. Finalmente, sin embargo, los verdaderos saurópodos se apoderaron del medio ambiente.

Quizás su tamaño y cuellos más largos les ayudaron a buscar comida, no estamos seguros. Pero lo que sí sabemos es que en el período Jurásico temprano, hace unos 170 millones de años, Los saurópodos ya vivían en todo el mundo desde China hasta Argentina. Schleitheimia proporciona una pieza más del rompecabezas sobre lo que sucedió en la historia muy temprana de los saurópodos en la Tierra.

Los siguientes pasos aquí serán buscar otro material de aproximadamente la misma edad de Suiza. El original, pozo histórico donde se encontró Schleitheimia, se ha vuelto a abrir para ver si hay más material.

Queremos saber si había más sauropodiformes intermedios alrededor, como Schleitheimia, ¿O simplemente más sauropodomorfos? ¿Y cómo se diversificaron y expandieron los primeros saurópodos en el Jurásico temprano? El hecho de que todavía podamos encontrar nuevas especies de dinosaurios, incluso en colecciones de museos históricos, nos da la esperanza de responder a estas preguntas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.