La joven estrella Eta Carinae brilla de manera prominente en los cielos del hemisferio sur. Aunque se encuentra relativamente lejos de la Tierra (a unos siete mil años luz de distancia, en comparación con la distancia media de estrellas a simple vista de unos mil años luz), la gente del hemisferio sur puede verlo fácilmente porque es fantásticamente brillante, aproximadamente cinco millones de veces más luminoso que nuestro Sol. Los astrónomos han sugerido que una de las razones por las que es tan brillante es porque es muy masivo, tal vez hasta 200 veces más masivo que nuestro Sol. convirtiéndola en una de las estrellas más masivas conocidas. (Las estrellas masivas consumen su hidrógeno mucho más rápidamente que las estrellas similares al Sol y son más calientes y brillantes).

Eta Carinae reside en una gran nube molecular (la Nebulosa Carina) rodeada por una estructura de doble lóbulo de gas y polvo que probablemente resultó de prodigiosas eyecciones de masa y vientos intermitentes de la estrella (u otras cercanas). Se sabe que la propia Eta Carinae es muy variable; John Herschel (el hijo del astrónomo real William Herschel) llamó por primera vez la atención sobre esta estrella y un evento de llamarada particularmente dramático que sufrió en 1837 llamado "La Gran Erupción". Los científicos han debatido si toda la región está dominada por la formación estelar activa y / o si una supernova pudo haber estallado cerca. todo lo cual contribuiría a la variabilidad y estructuras complejas. También han sugerido que la Gran Erupción se debió a la fusión de un par de estrellas binarias, y que eventos análogos pueden impulsar los eventos extremos observados en otras galaxias.

A medida que la radiación y los choques de las llamaradas estelares se propagan hacia el exterior a través del medio interestelar, encuentran volutas y nubes de material que luego se iluminan:"ecos" de los propios eventos de las llamaradas. El astrónomo de CfA David James era miembro de un equipo que ha estado estudiando los "ecos" de luz de Eta Carinae. El equipo ha publicado previamente sus resultados sobre los ecos vistos desde 2003, pero ahora informa haber encontrado un nuevo eco a partir de una cuidadosa sustracción de imágenes tomadas en diferentes épocas. El nuevo eco es algo más brillante que otros que han visto, y es distinto en su carácter:se desvanece más lentamente y muestra diferentes características espectrales.

Los científicos analizaron imágenes y espectros de la nebulosa tomadas en longitudes de onda ópticas con los telescopios CTIO Blanco y Magellan Baade y Clay. y en el infrarrojo con la cámara IRAC a bordo del Spitzer. Los espectros revelan por primera vez velocidades de expansión muy altas en el gas, hasta cincuenta millones de millas por hora, y evidencia de una erupción de dos fases que los científicos pueden rastrear hasta la Gran Erupción. Interpretan los resultados para defender un sistema de triple estrella que condujo a la fusión, pateando la estrella primaria original. (También detectan evidencia de actividad eruptiva previa, hasta 600 años antes de la Gran Erupción). El nuevo escenario difiere en varias formas clave de las sugerencias anteriores, y puede explicar más fácilmente una variedad más amplia de observaciones. Hay un registro de observación de Eta Carinae que se remonta a John Herschel, con muchos resultados detallados durante las últimas décadas. Si de hecho la erupción de Eta Carinae fue realmente una fusión triple de este tipo, Estos datos ofrecen nuevos conocimientos sobre cómo se forman y evolucionan las estrellas de gran masa en sus entornos.