En los últimos 30 años, el número de planetas descubiertos más allá de nuestro sistema solar ha crecido exponencialmente. Desafortunadamente, debido a las limitaciones de nuestra tecnología, la gran mayoría de estos exoplanetas han sido descubiertos por medios indirectos, a menudo detectando los tránsitos de los planetas frente a sus estrellas (el método de tránsito) o por la influencia gravitacional que ejercen sobre su estrella (el método de velocidad radial).

Muy pocos han sido fotografiados directamente, donde los planetas se han observado en longitudes de onda de luz visible o infrarroja. Uno de esos planetas es Beta Pictoris b, un joven exoplaneta masivo que fue observado por primera vez en 2008 por un equipo del Observatorio Europeo Austral (ESO). Recientemente, el mismo equipo rastreó este planeta mientras orbitaba su estrella, resultando en algunas imágenes impresionantes y un video de lapso de tiempo igualmente impresionante.

Cuando se observó por primera vez en 2008, el equipo de ESO señaló que Beta Pictoris b era un "super-Júpiter", con 13 masas de Júpiter y un radio de aproximadamente una vez y media el de Júpiter. También notaron que orbitaba su estrella, una estrella joven de secuencia principal de tipo A que se encuentra aproximadamente a 63 años luz de distancia en la constelación de Pictor, a una distancia de aproximadamente 9 UA (nueve veces la distancia entre la Tierra y el sol).

El descubrimiento inicial de este exoplaneta se realizó utilizando el Sistema de Óptica Adaptativa Nasmyth (NAOS) - Espectrógrafo y Espectrógrafo de Imágenes de Infrarrojo Cercano (CONICA) - que en conjunto se conocen como el instrumento NACO - en el Very Large Telescope de ESO en Chile. Las observaciones del sistema también notaron la presencia de cometas y dos discos de escombros, lo que ayudó a los astrónomos a predecir la existencia de Beta Pictoris b antes de que fuera observado.

Desde ese tiempo, el mismo equipo utilizó el instrumento de búsqueda de exoplanetas de alto contraste espectropolarimétrico (SPHERE) del VLT para rastrear Beta Pictoris b desde finales de 2014 hasta finales de 2016. En este punto, Beta Pictoris b pasó tan cerca del halo de su estrella que el equipo no pudo resolver una de la otra. Pero casi dos años después (en septiembre de 2018), Beta Pictoris b emergió una vez más del halo y fue capturado por el instrumento SPHERE del VLT.

Dado su tamaño y amplia órbita, Beta Pictoris b era un excelente candidato para imágenes directas, para el que se diseñó específicamente el instrumento SPHERE. En la mayoría de los casos, Los planetas extrasolares son imposibles de visualizar directamente con los telescopios actuales porque la luz de sus estrellas oscurece cualquier luz reflejada en sus superficies y atmósferas. Este es especialmente el caso de los planetas rocosos más pequeños que orbitan más cerca de sus estrellas.

La luz reflejada en la atmósfera de Beta Pictoris b es lo que permitió a SPHERE descubrir y rastrear su órbita. y para detectarlo cuando emergió de su pasaje frente a su estrella madre. Es importante señalar que esto no constituyó un tránsito, ya que el planeta no pasa directamente frente a su estrella en relación con los observadores terrestres. Por esta razón, el planeta no ha detectado usando el Método de Tránsito.

A 9 UA de su estrella (1.3 mil millones de km; 800 millones de millas), Beta Pictoris b orbita su estrella a una distancia similar a las órbitas de Saturno de nuestro sol. Esto lo convierte en el exoplaneta en órbita más cercana jamás visto directamente. Las imágenes capturadas por el equipo de ESO también permitieron un video de lapso de tiempo que muestra al planeta dando vueltas a su estrella entre 2014 y 2018 (que se muestra a continuación).

Tanto el descubrimiento de Beta Pictoris by la forma más reciente en que se rastreó fueron logros notables. También son característicos de la transición que se está produciendo actualmente en los estudios de exoplanetas. Con miles de planetas confirmados y disponibles para su estudio, los científicos se están alejando del proceso de descubrimiento hacia la caracterización de exoplanetas (determinando la composición de sus atmósferas y si realmente podrían sustentar vida).

En los próximos años, Se espera que se descubran muchos más exoplanetas utilizando el método de imágenes directas, gracias a los telescopios de última generación que tendrán mayor resolución y sensibilidad. Estos incluyen el telescopio espacial James Webb (JWST), el Extremely Large Telescope (ELT) y el Giant Magellan Telescope (MGT).