Alrededor del amanecer del 15 de febrero 2013, Se vio un objeto extremadamente brillante y de otro mundo atravesando los cielos de Rusia antes de que explotara alrededor de 97, 000 pies sobre la superficie de la Tierra. La explosión resultante dañó miles de edificios e hirió a casi 1, 500 personas en Chelyabinsk y sus alrededores. Si bien esto suena como la primera escena de una película de ciencia ficción, este invasor no era una nave espacial alienígena que atacaba a la humanidad, sino un asteroide de 20 metros de ancho que había chocado con la Tierra.

Lo preocupante es que nadie tenía idea de que existía este asteroide de 20 metros hasta que entró en la atmósfera de la Tierra esa mañana.

Como astrónomo, Estudio objetos en el cielo que cambian de brillo en escalas de tiempo cortas, observaciones que utilizo para detectar planetas alrededor de otras estrellas. Una gran parte de mi investigación consiste en comprender cómo podemos diseñar y ejecutar mejor los telescopios para monitorear un cielo en constante cambio. Eso es importante porque los mismos telescopios que estoy usando para explorar otros sistemas estelares también están siendo diseñados para ayudar a mis colegas a descubrir objetos en nuestro propio sistema solar. como asteroides en curso de colisión con la Tierra.

Objetos cercanos a la Tierra

Un meteoro es cualquier trozo de materia que entra en la atmósfera de la Tierra. Antes de que el meteoro de Chelyabinsk desapareciera en la Tierra, estaba orbitando nuestro sol como un asteroide. Normalmente se cree que estos objetos rocosos están restringidos al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sin embargo, hay muchos asteroides en todo el sistema solar. Algunos, como el meteoro de Chelyabinsk, se conocen como objetos cercanos a la Tierra (NEO).

El meteoro de Chelyabinsk probablemente provino de un grupo de NEO llamados asteroides Apolo, llamado así por el asteroide 1862 Apollo. Hay más de 1, 600 asteroides Apolo conocidos registrados en la base de datos de cuerpos pequeños del JPL que tienen órbitas que pueden cruzar el camino de la Tierra, y son lo suficientemente grandes (más de 140 metros), que se consideran asteroides potencialmente peligrosos (PHA) porque una colisión con la Tierra devastaría la región afectada.

Las cicatrices de estas colisiones pasadas son prominentes en la luna, pero la Tierra también lleva las marcas de tales impactos. El cráter Chicxulub en la península de Yucatán en México fue creado por el asteroide Chicxulub que llevó a los dinosaurios a la extinción. El cráter Barringer en Arizona tiene solo 50, 000 años. La pregunta no es si un asteroide peligrosamente grande chocará con la Tierra, ¿pero cuando?

Buscando amenazas

El gobierno de EE. UU. Se está tomando en serio la amenaza de una colisión de asteroides. En la Sección 321 de la Ley de Autorización de la NASA de 2005, El Congreso requirió que la NASA desarrollara un programa para buscar objetos cercanos a la Tierra. A la NASA se le asignó la tarea de identificar el 90 por ciento de todos los NEO de más de 140 metros de diámetro. En la actualidad, estiman que tres cuartas partes de los 25, Aún no se han encontrado 000 PHA.

Para alcanzar este objetivo, un equipo internacional de cientos de científicos, Incluyéndome a mi, está completando la construcción del Gran Telescopio de Levantamiento Sinóptico (LSST) en Chile, que será una herramienta fundamental para alertarnos de las PHA.

Con una importante financiación de EE. UU., LSST buscará PHA durante su misión de 10 años observando la misma área del cielo a intervalos de una hora en busca de objetos que hayan cambiado de posición. Todo lo que se mueva en solo una hora tiene que estar tan cerca que esté dentro de nuestro sistema solar. Equipos dirigidos por investigadores de la Universidad de Washington y JPL han producido simulaciones que muestran que LSST por sí solo será capaz de encontrar alrededor del 65 por ciento de los PHA. Si combinamos los datos del LSST con otros levantamientos astronómicos como Pan-STARRS y Catalina Sky Survey, creemos que podemos ayudar a alcanzar ese objetivo de descubrir el 90 por ciento de los asteroides potencialmente peligrosos.

Preparándose para evitar un desastre

Tanto la Tierra como estos asteroides orbitan alrededor del sol, solo en diferentes caminos. Cuantas más observaciones se hagan de un asteroide determinado, cuanto más precisamente se pueda cartografiar y predecir su órbita. La mayor prioridad luego, está encontrando asteroides que puedan colisionar con la Tierra en el futuro.

Si un asteroide está en curso de colisión horas o días antes de que ocurra, la Tierra no tendrá muchas opciones. Es como si un coche se detuviera repentinamente frente a ti. Hay poco que puedas hacer. Si, sin embargo, encontramos estos asteroides años o décadas antes de una posible colisión, entonces es posible que podamos usar una nave espacial para empujar el asteroide lo suficiente como para cambiar su trayectoria de modo que él y la Tierra no choquen.

Este es, sin embargo, Es más fácil decirlo que hacerlo, y actualmente, nadie sabe realmente qué tan bien se puede redirigir un asteroide. Ha habido varias propuestas de misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea para hacer esto, pero hasta ahora, no han pasado las primeras etapas del desarrollo de la misión.

La Fundación B612, un grupo privado sin fines de lucro, también está tratando de recaudar fondos de forma privada para una misión que redirija un asteroide, y pueden ser los primeros en intentarlo si los programas espaciales del gobierno no lo hacen. Empujar un asteroide suena como algo extraño, pero cuando un día encontramos un asteroide en curso de colisión con la Tierra, bien puede ser ese conocimiento el que salve a la humanidad.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.