Los investigadores han descrito una nueva especie de estrella frágil, que están estrechamente relacionados con las estrellas de mar, y mostró cómo estas criaturas marinas evolucionaron en respuesta al surgimiento de depredadores aplastadores de conchas durante el Paleozoico tardío. Los resultados, reportado en el Revista de paleontología sistemática , también sugieren que las estrellas frágiles desarrollaron nuevos rasgos antes del mayor evento de extinción masiva en la historia de la Tierra, y no despues, como fue el caso de muchas otras formas de vida.

Un 'prado' fosilizado de estrellas quebradizas danzantes, congeladas en el tiempo en el mismo lugar donde vivían, fue encontrado en Australia Occidental y data de hace 275 millones de años. Contiene varias estrellas frágiles 'arcaicas' notablemente conservadas, un género y una especie recientemente descritos llamados Teleosaster creasyi . Son las últimas estrellas frágiles completas conocidas de su tipo, una resaca evolutiva empujada a los márgenes de los océanos del mundo por la amenaza de los depredadores.

Los investigadores, de la Universidad de Cambridge, sugieren que mientras que otras especies de estrellas frágiles evolucionaron en respuesta a depredadores como las primeras formas de rayas y cangrejos, estas formas arcaicas simplemente se trasladaron a donde los depredadores no estaban, es decir, los mares alrededor de Australia, que durante la era Paleozoica fue empujada contra la Antártida. En estos fríos aguas libres de depredadores, las formas arcaicas pudieron crecer mucho más, y vivió al mismo tiempo que las formas modernas de estrella frágil, que todavía existen hoy.

Las estrellas frágiles consisten en un disco central y cinco apéndices en forma de látigo, que se utilizan para la locomoción. Aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 500 millones de años, en el Período Ordovícico, y hoy hay alrededor de 2, 100 especies diferentes, se encuentra principalmente en las profundidades del océano.

Las primeras estrellas frágiles eran solo eso:frágiles. Durante la Era Paleozoica, cuando aparecieron por primera vez los primeros depredadores aplastadores de conchas, estrellas quebradizas hechas para una presa fácil. En este punto, parece haber ocurrido una división en el árbol evolutivo:el arcaico, estrellas torpes y frágiles se movieron hacia el sur, hacia las aguas polares, mientras que la forma moderna comenzó a surgir en respuesta a la amenaza de los depredadores, y pudo continuar viviendo en las aguas más cálidas más cercanas al ecuador. Ambas formas existieron al mismo tiempo, pero en diferentes partes del océano.

"La amenaza de la depredación es un impulsor subestimado del cambio evolutivo, ", dijo el coautor del estudio, el Dr. Kenneth McNamara, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge." A medida que comenzaron a aparecer más depredadores, las estrellas frágiles comenzaron a desarrollar cuerpos más flexibles, lo que les permitió excavar en el sedimento, o moverse más rápidamente para escapar ".

Hace unos 250 millones de años, la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra:el evento de extinción del Pérmico-Triásico, o el "Gran Morir" - ocurrió. Más del 90% de las especies marinas y el 70% de las terrestres se extinguieron, y como un resultado, La mayoría de las especies supervivientes sufrieron importantes cambios evolutivos como resultado.

"Las estrellas frágiles parecen haberse opuesto a esta tendencia, sin embargo, "dijo el coautor, el Dr. Aaron Hunter, investigador postdoctoral visitante en el Departamento de Ciencias de la Tierra. "Parece que han evolucionado antes de la Gran Muerte, en una forma que todavía vemos hoy ".

Las praderas de estrellas quebradizas y otros invertebrados como erizos de mar y estrellas de mar todavía se pueden ver hoy en los mares alrededor de la Antártida. Como fue el caso durante el Paleozoico, la amenaza de los depredadores es bastante baja, aunque el calentamiento de los mares antárticos debido al cambio climático se ha relacionado con la reciente llegada de ejércitos de cangrejos reales, que representan una amenaza real para estos prados llenos de estrellas.