Los estafadores de alimentos han encontrado innumerables formas de engañar a los compradores, desde carne de caballo barata vendida como carne de res hasta manzanas convencionales etiquetadas como orgánicas. Pero las nuevas tecnologías rápidas de prueba y rastreo pueden ayudar a cambiar las tornas en los delitos alimentarios.

Hay mucho en juego para los productores de alimentos caros, que son particularmente vulnerables al fraude. Estos incluyen aceite de oliva virgen extra, azafrán, y productos orgánicos.

"A la gente no le gusta que la engañen, "dijo Michel Nielen, profesor de química analítica en la Universidad e Investigación de Wageningen, en los Paises Bajos.

"Una vez que comienzan a enfrentar casos de productos orgánicos fraudulentos, por ejemplo, entonces, en general, serán mucho más reacios a pagar dinero adicional por productos orgánicos ".

Los laboratorios pueden tardar días o incluso semanas en verificar la presencia de pesticidas o antibióticos en las muestras recolectadas en los campos. mataderos y comercios.

Para cuando lleguen los resultados, es posible que los productos ya se hayan vendido y comido.

"Queremos crear un cambio fundamental en el mundo del seguimiento de los alimentos, "dice el profesor Nielen, quien coordina el proyecto FoodSmartphone que está desarrollando formas de detectar la calidad y seguridad de los alimentos utilizando teléfonos inteligentes.

El proyecto está encontrando formas de llevar el laboratorio al campo con tecnología que pueda ser utilizada por todos, desde inspectores de alimentos hasta camioneros, minoristas y compradores.

"Incluso los consumidores deberían estar facultados para realizar controles de calidad e inocuidad de los alimentos, ", dijo el profesor Nielen.

Prueba

El equipo está desarrollando un dispositivo que se puede conectar a un teléfono inteligente para probar la presencia de alérgenos y pesticidas en los alimentos.

El dispositivo podrá detectar si un producto es orgánico o no, y si es seguro.

También se están desarrollando otras tecnologías de prueba portátiles. Con tanta gente probando alimentos, habrá muchos más datos disponibles, dice el profesor Nielen.

Eso significa que los gobiernos y la industria podrán reaccionar más rápido ante un problema de ruptura y saber con mayor precisión qué partes de la cadena alimentaria cerrar.

Pero también tendrán que responder a muchas cuestiones planteadas en las redes sociales y en la prensa en general por no expertos que han probado alimentos y han llegado a conclusiones equivocadas.

"Existe un alto riesgo de que las personas desarrollen una desconfianza en las pruebas y el seguimiento (oficiales) de los alimentos, "Dijo el profesor Nielen.

Una forma de evitar esto es que las agencias designadas juzguen la calidad de las mediciones de los teléfonos inteligentes, a medida que salen al mercado más tecnologías de análisis de alimentos, él añade.

Predecir

Otros investigadores también están probando algoritmos de big data para ver qué tan bien pueden predecir el fraude alimentario.

Supervisan los posibles desencadenantes de estafas de alimentos, que incluyen el tamaño de la cosecha, clima, situaciones políticas, los mercados de alimentos y el valor de los productos.

El análisis de los factores desencadenantes les ayuda a predecir qué partes de la cadena alimentaria mundial tienen más probabilidades de ser el objetivo de los estafadores.

Las cervecerías, por ejemplo, compran cebada y malta de diferentes partes del mundo dependiendo del clima, para evitar el riesgo de que el moho contamine su grano. Eso significa que los estafadores que apuntan a las cervecerías intentarán engañar a los compradores sobre el país de origen.

"Es necesario tener un excelente conocimiento de las cadenas mundiales de suministro de alimentos para predecir qué partes de la cadena alimentaria son más vulnerables" en un año determinado, dijo el profesor Nielen.

Las agencias de seguridad alimentaria y lucha contra el fraude deberían poder comenzar a utilizar esta tecnología algorítmica en los próximos tres años, él dice.

Aceite de oliva

Sabroso, sabores picantes y olor a hierba cortada, tomate y alcachofa son algunas de las sensaciones que caracterizan al aceite de oliva virgen extra de primera calidad.

Un hormigueo en la parte posterior de la garganta es una señal de que está lleno de antioxidantes que mejoran la salud.

Pero las versiones falsificadas constituyen una de las mayores fuentes de fraude agrícola en la UE, dice el proyecto Oleum que está desarrollando formas de abordar el problema.

Los aceites de oliva de calidad inferior pueden etiquetarse erróneamente como virgen extra, mezclado con otros aceites vegetales, o el país de origen falsificado en un mercado en el que los aceites italianos son un bien escaso.

El aceite de oliva virgen extra de Italia cuesta alrededor de € 340 por 100 kg, frente a los 197 € de España, según el Consejo Oleícola Internacional.

Europa produce el 70% de los aceites de oliva del mundo.

Mantener una buena reputación es vital para la confianza del consumidor, dice Tullia Gallina Toschi, coordinador del proyecto Oleum y profesor de ciencia y tecnología de los alimentos en la Universidad de Bolonia.

"Necesitamos de manera crucial métodos y estándares acordados internacionalmente para analizar el aceite de oliva en busca de fraude, " ella dijo.

Si Italia y China usan diferentes formas de probar el mismo aceite de oliva, por ejemplo, y tener resultados diferentes, entonces los consumidores perderán la confianza en el producto, dice la profesora Gallina Toschi.

Europa tiene fuertes regulaciones que rigen la producción y el suministro de aceite de oliva.

"Pero no es suficiente. Necesitamos hacer más para (desarrollar) nuevos métodos de control, para acelerarlos, " ella dijo.

Los controles de laboratorio pueden tardar horas, pero Oleum está tratando de desarrollar métodos que puedan filtrar un aceite en minutos.

"Y luego, en el futuro, será extremadamente importante desarrollar una estrategia utilizando blockchain, " ella añadió.

Trazabilidad

La trazabilidad es clave, y la tecnología blockchain será importante para rastrear el aceite desde el olivar hasta su punto de venta, e incluir información sobre su calidad de pruebas de laboratorio.

"Necesitamos trabajar con productores honestos para tratar de acordar un método uniforme que le dé al consumidor una forma de verificar la autenticidad o calidad del producto en la etiqueta". ", dijo la profesora Gallina Toschi." Los productores están pidiendo esto ".

Europa está comenzando a trabajar en modelos de trazabilidad completos que la profesora Gallina Toschi espera que se puedan implementar internacionalmente en los próximos diez años.

Muchos otros países, incluido Estados Unidos, tienen sus propios controles y regulaciones para el aceite de oliva.

"En este caso, es extremadamente importante trabajar duro para lograr la armonización.

"Dado que tenemos la mayor parte del mercado, necesitamos proteger muchos productos. Por lo tanto, debemos ser muy pacientes para convencer a otras (regiones), " ella dijo.