Científicos del Reino Unido y Alemania han descubierto el ictiosaurio más grande registrado y encontraron que estaba preñado en el momento de la muerte.

Se estima que el nuevo ejemplar mide entre 3 y 3,5 m de largo y es una hembra adulta. Los ictiosaurios fueron un grupo de reptiles marinos de gran éxito que se extinguieron hace unos 90 millones de años. A menudo confundidos con dinosaurios nadadores, estos reptiles aparecieron antes de que evolucionaran los primeros dinosaurios. La especie más grande de ictiosaurio creció a más de 20 m de longitud.

El nuevo espécimen fue descubierto originalmente en la costa de Somerset, a mediados de la década de 1990, y es del Jurásico Temprano, aproximadamente 200 millones de años. Sin embargo, el espécimen permaneció sin estudiar hasta que terminó en las colecciones del Museo Estatal de Baja Sajonia en Hannover, Alemania.

El paleontólogo Sven Sachs del Museo de Historia Natural de Bielefeld (Alemania) vio el espécimen por primera vez en agosto de 2016, durante una visita de rutina. Informó al paleontólogo y experto en ictiosaurios de la Universidad de Manchester, Dean Lomax, y juntos, la pareja examinó el nuevo espécimen a principios de 2017. Lo identificaron como un ejemplo de un Ichthyosaurus somersetensis, una nueva especie que Dean y otro colega, Prof. Judy Massare, había identificado previamente.

Dean dijo:"Me sorprende que especímenes como este [el más grande] todavía puedan 'redescubrirse' en las colecciones de los museos. No es necesario que salgas al campo para hacer un nuevo descubrimiento. Este espécimen proporciona nuevos conocimientos sobre el rango de tamaño de la especie, pero también registra sólo el tercer ejemplo de un Ictiosaurio conocido con un embrión. Eso es especial "

El embrión está incompleto y conserva solo una porción de la columna vertebral, un dedo índice, costillas y algunos otros huesos. La cadena de vértebras conservada mide menos de 7 cm de largo. Los huesos del embrión no están completamente osificados, lo que significa que el embrión aún se estaba desarrollando.

Otro descubrimiento intrigante que hizo el dúo fue que la cola de este nuevo espécimen no pertenecía al resto del esqueleto. Se había agregado una cola de otro ictiosaurio al esqueleto para que pareciera más completo y visualmente atractivo para su exhibición.

Sven agregó:"A menudo es importante examinar los fósiles con un ojo muy crítico. A veces, como en este caso, los especímenes no son exactamente lo que parecen ser. Sin embargo, no fue 'armado' para representar una falsificación, sino simplemente para una mejor muestra de exhibición. Pero, si las porciones 'falsas' permanecen sin ser detectadas, los científicos pueden fallar en esto, lo que da como resultado información falsa presentada en el registro publicado.

"Los especímenes como este brindan a los paleontólogos información importante sobre cuándo vivieron estos animales. Muchos ejemplos de Ichthyosaurus provienen de colecciones históricas y la mayoría no tiene buenos registros geográficos o geológicos, pero este espécimen lo tiene todo. Puede ser útil datar otros fósiles de ictiosaurios que actualmente no tienen información ".

Ichthyosaurus es uno de los reptiles fósiles más comunes en el Reino Unido, con miles de ejemplares conocidos, que van desde huesos aislados hasta esqueletos completos. Algunos de los primeros ejemplos fueron recolectados a lo largo de la costa de Dorset por un paleontólogo victoriano, Mary Anning, quien los trajo por primera vez a la atención del mundo científico.

El nuevo estudio ha sido publicado hoy en la revista científica Acta Palaeontologica Polonica .