El Columbia es el gran río del Oeste, serpenteando desde el norte para encontrarse con su mayor afluente, la Serpiente en el este de Washington, luego dividiendo los estados de Oregon y Washington en su empuje hacia el mar. Grande y poderoso su energía salvaje ha sido domesticada a escalones de escaleras controlados por cerraduras y presas.

Pero lo que ha funcionado bien para la navegación y la producción de energía hidroeléctrica libre de carbono ha sido un asesino para el salmón, a medida que sus depósitos ahora perezosos se calientan en verano. Cuando el agua se calienta lo suficiente durante el tiempo suficiente, el salmón deja de migrar, e incluso morir de estrés y enfermedad.

Hoy salmón de Columbia y Snake River, y orcas que dependen de ellos, están en peligro de extinción. Y los reguladores del estado de Washington están asumiendo un nuevo papel regulador para enfriar el agua caliente que mata a los peces en cuatro presas en la parte baja de Columbia. y cuatro en la Serpiente inferior.

Los reguladores también tienen una nueva herramienta con la que trabajar, en un análisis recién publicado de la contaminación por calor en el río por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), abierto a comentarios públicos hasta el 21 de julio.

Las temperaturas siempre se han disparado en los ríos a veces en verano, incluso antes de las presas. Pero hoy, los efectos de las presas combinados con los efectos acumulativos del cambio climático, empujar las temperaturas en los ríos Columbia y Snake inferiores por encima de la temperatura máxima estatal de 68 grados durante semanas, la EPA encontró.

Los impactos varían según la ubicación de la presa, y época del año. En general, las temperaturas son más altas en agosto, y el más bajo en la cuenca de Columbia, la presa, cuanto mayor es el problema. Presa de John Day, al este de The Dalles, fue el mayor infractor en el análisis de la EPA, con el mayor impacto de temperatura acumulada.

Pero la parte baja del río Snake se calienta, también:en Ice Harbor Dam, las temperaturas excedieron el estándar estatal en promedio en agosto el 100% del tiempo.

Los hallazgos de la EPA están avivando una larga controversia en la región sobre la remoción de presas en la parte baja del río Snake. Usando un modelo matemático para evaluar los impactos de la temperatura en diferentes condiciones, la EPA estimó que un río Snake más bajo de flujo libre estaría dentro de los límites de temperatura del estado, incluso en agosto.

Columbia y Snake son fuentes esenciales de salmón chinook para las orcas residentes del sur, proporcionar comida en una época hambrienta del año antes de que las orcas se dirijan a sus zonas de alimentación de verano en el mar de Salish, las aguas transfronterizas entre los EE. UU. y Canadá, y Puget Sound.

Brett VandenHeuvel, director ejecutivo de Columbia Riverkeeper, dijo que solo la remoción de represas en la parte inferior de Snake puede salvar a las orcas y al salmón de la extinción. "Estamos más allá de jugar en los bordes, " él dijo.

Las organizaciones sin fines de lucro y otros grupos de conservación y pesca iniciaron un litigio que finalmente condujo a la publicación del análisis de la EPA, y abrió la puerta para que el Departamento de Ecología del estado asumiera un nuevo papel regulador para el estado en ocho represas federales, cuatro en el Columbia inferior y cuatro en el Snake inferior.

Esta es la primera vez que Washington ha comprometido su autoridad para regular los estándares de calidad del agua, incluida la temperatura, en represas federales, aunque ya lo hace en represas no federales en todo el estado. Hay muchos pasos por delante en el proceso, incluida la revisión pública, y derechos de apelación.

La temperatura no es un problema nuevo en Columbia y Snake. Las descargas de agua fría de las grandes represas de almacenamiento río arriba y la infraestructura construida en varias represas ya se utilizan para ayudar a enfriar las temperaturas del agua en verano. Pero los efectos de enfriamiento pronto se ven inundados por el agua caliente corriente abajo.

El cambio climático introduce tanto calor en el río que en la parte baja de Columbia, el estándar de temperatura no se pudo cumplir en tres de las cuatro presas en agosto, incluso en un río que fluye completamente libremente, la EPA encontró.

Eso solo muestra que el estándar estatal es inalcanzable, algunos dijeron, particularmente con las temperaturas del agua en verano que ya estaban por encima del límite antes de que Columbia y Snake incluso cruzaran las fronteras de B.C. e Idaho en Washington. "Nosotros y nuestros miembros reconocemos que la temperatura es un problema realmente serio, "dijo Kurt Miller, director ejecutivo de Northwest River Partners, que representa a los usuarios industriales del río y a los servicios públicos.

"Pero nos preocupa que el plan que eventualmente surja de esto podría ser realmente costoso para los clientes de electricidad en toda la región". sin poder lograr la meta, ", Dijo Miller." Eso sería un mal resultado ".

Es demasiado pronto para ese tipo de charlas dicen los reguladores estatales.

"Todos quieren saltar a" Oh, esto es imposible, "" dijo Vince McGowan, gerente del programa de calidad del agua para Ecología, que trabajará con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., que opera las presas, para implementar los estándares estatales de temperatura. El Cuerpo tiene dos años para generar planes de manejo de temperatura para las presas. Se podría tomar toda una serie de acciones para enfriar los ríos, hasta e incluyendo la remoción de presas.

"Este es solo el comienzo, vamos a tener esa oportunidad de hablar sobre lo que puede pasar y lo que es factible, "Dijo McGowan.

"Estamos en un camino en el que podemos tener esas conversaciones con los operadores de presas que trabajan con nosotros sobre cómo van a cumplir con nuestros estándares de temperatura". "Dijo McGowan." Que son fundamentales para proteger y restaurar los recorridos del salmón ".

La temperatura es solo uno de los problemas que enfrentan los salmones Columbia y Snake, pero cuando el problema es severo y sostenido, El agua caliente es una gran amenaza para la supervivencia de los peces que ya luchan por sobrevivir.

Más de una docena de corridas de salmón y trucha arcoíris están catalogadas como amenazadas y en peligro de extinción en los ríos Columbia y Snake. A pesar de gastar miles de millones de dólares para salvar el salmón de la cuenca de Columbia, desde la primera inclusión en 1991, no se ha recuperado ni una sola producción de salmón. Ahora otra especie está en riesgo:las orcas residentes del sur, hasta una población de solo 72, en parte porque no pueden obtener suficiente salmón Chinook de manera confiable, su comida preferida, comer.

Las orcas sacan peces de una amplia gama de caza. Pero Columbia y Snake son fuentes de alimento tan importantes que algunos científicos creen que las orcas no pueden vencer la extinción sin la remoción de la presa en la parte inferior de Snake para impulsar las carreras en el río. una vez fue la fuente del 40% de todos los Chinook de primavera y verano de Columbia Basin. "Realmente creo que si no quitan las presas inferiores de Snake no vamos a recuperar las ballenas, "dijo Sam Wasser, director del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Washington, quien ha dirigido un estudio de varios años sobre el estrés nutricional en las orcas residentes del sur basado en el análisis de hormonas en las heces de las ballenas.

La EPA documentó una tendencia al calentamiento en los ríos Columbia y Snake desde 1960 de 1,5 grados Celsius, o 2,75 grados Fahrenheit, más o menos medio grado. Los salmones son animales de agua fría e incluso las temperaturas ligeramente elevadas durante períodos prolongados pueden matarlos. Se prevé que el problema empeore, debido al aumento de la temperatura del aire y al clima cambiante, patrones de acumulación de nieve y escorrentía. Cuánto peor depende de la cantidad de personas que contaminan y calientan la atmósfera con emisiones de carbono, principalmente mediante la quema de combustibles fósiles.

Es un mundo en el que no se pensaba cuando se construyeron las presas, la mayoría de ellas antes de que Washington adoptara su estándar de temperatura bajo la Ley de Agua Limpia.

Hasta que la era de la construcción de represas comenzó en serio a principios de la década de 1930, la salvaje Columbia era una espectacular cortadora de un río, espinoso con roca trituradora de huesos, arremolinándose con remolinos de succión, espumando con rápidos, toboganes y gotas, y se iluminó con el aerosol mientras se abría paso a través de las paredes de roca en un 1, Carrera de 290 millas desde B.C. al Pacífico.

Hogar de todas las especies de salmón y trucha arcoíris, el río estaba vivo en todas las estaciones del año y atestado de salmones de 10 a 16 millones de personas, la riqueza de los nativos que viven de su abundancia.

Pero el río ahora también es una fuente única de energía hidroeléctrica, con una fuerte caída que drena el deshielo de las cadenas montañosas a lo largo de la 259, Cuenca del río Columbia de 000 millas cuadradas. Finalmente, se construyeron 281 presas más grandes en toda la cuenca, hogar del 40% de la capacidad hidroeléctrica de toda la nación, exprimiendo líneas eléctricas en todo Occidente.

Pero las represas también alteran los ríos de muchas maneras que en el Columbia y el bajo Snake se combinan con el cambio climático para calentar el río en un orden de magnitud más que cualquier otra causa. la EPA encontró. Las presas crean un efecto de remanso que se extiende río arriba, en grandes embalses de agua. Eso también ralentiza los tiempos de viaje del agua, de 7 a 15 veces más largo entre los puntos río arriba y río abajo en el río hoy que en condiciones de flujo libre en Columbia, y de 8 a 13 veces más en la serpiente inferior, informó la EPA.

Los anchos de los canales del río también son más anchos en los embalses que actúan como disipadores de calor de movimiento lento. Las presas de pasada en el tallo principal de Columbia y la parte baja de Snake tampoco tienen la profundidad, reservas de agua fría de las grandes presas de almacenamiento río arriba, o las refrescantes corrientes de aire libre.

La Serpiente era un río caliente en verano incluso antes de las presas, señala Matt Rabe, director de asuntos públicos de la Región Noroeste del Cuerpo. Pero las presas y el cambio climático se han combinado para crear un problema de temperatura mucho mayor para los peces durante muchos más días en verano. a pesar de lo que el Cuerpo ya ha hecho para atacar el problema.

"Obviamente, "Rabe dijo, "La temperatura es algo en lo que todo el mundo ha estado pendiente durante mucho tiempo".

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