Cabeceras de arroyos alpinos hace aproximadamente 30 millones de años (izquierda) con una meseta alpina y una pradera. La artesanía del lado derecho ilustra el paisaje de los Alpes 25 millones de años antes del presente con valles escarpados donde se originaron los torrentes. Crédito:Philippos Garefalakis, Universidad de Berna
Las avalanchas de rocas y los torrentes comenzaron a formar valles en forma de V en los Alpes suizos hace aproximadamente 25 millones de años. Este paisaje contrasta con el paisaje llano y montañoso, que caracterizó a los Alpes unos millones de años antes. Los geólogos de la Universidad de Berna aplicaron tecnologías digitales para desentrañar estos cambios en la evolución del paisaje. Analizaron ríos litificados de 30 a 25 millones de años en Suiza central y obtuvieron una imagen detallada de cómo evolucionaron los Alpes en un corto intervalo de tiempo.
La forma actual de los Alpes con valles empinados en forma de V y torrentes ha evolucionado durante aproximadamente cinco millones de años. Este lapso de tiempo puede percibirse como muy largo, pero son unos segundos para los geólogos. Este fue el principal resultado de un estudio de Philippos Garefalakis y Fritz Schlunegger de la Universidad de Berna, Suiza, que analizó miles de guijarros en el monte Rigi situado en Suiza central. Esta montaña que ha sido considerada por Goethe como la Reina de las Montañas, por su espectacular vista, Consiste en ríos litificados con cantos rodados. Estas rocas han sido transportadas por los ríos alpinos en el pasado geológico, y documentan el ascenso de los Alpes y el cambio relacionado del paisaje. Los científicos descubrieron que los Alpes suizos centrales evolucionaron de laderas y llanuras de tipo británico a una región accidentada con torrentes y profundos desfiladeros. Los resultados de su estudio se han publicado recientemente en Informes científicos .
De una pradera al paisaje alpino
Monte Rigi, foto tomada desde el frente. El número de depósitos fluviales litificados aumenta hacia la cima de la cordillera. El tamaño de los guijarros aumenta desde la base hasta la cima del monte Rigi. El río, que depositó estas rocas, adaptó un patrón de flujo caótico a través del tiempo. Crédito:Philippos Garefalakis, Universidad de Berna
Hace 30 millones de años, las cabeceras de los ríos alpinos estaban situadas en una meseta con laderas planas, similar a lo que encontramos actualmente en Gran Bretaña. "Los tranquilos arroyos depositaron toneladas de guijarros, que resultó en una pila de miles de ríos litificados, denominados conglomerados, "explica Philippos Garefalakis, el autor principal del artículo publicado. "Respectivamente, cada lecho representa los depósitos de un río en tiempos geológicos ". Philippos y su equipo analizaron lecho por lecho y miles de guijarros desde la base hasta la cima del monte Rigi. Los cambios sorprendieron al científico." Los depósitos de 30 millones de años en la base del monte Rigi contienen guijarros del tamaño de una manzana, y los arroyos tenían entre 2 y 4 metros de profundidad. En la cima de la cordillera, los sedimentos de 25 millones de años exponen rocas tan grandes como una pelota de fútbol, y los torrentes tenían menos de 1 metro de profundidad. "Los arroyos alpinos deben haber ganado en poder, y adaptaron un patrón de flujo caótico.
Evolución dramática
"El cambio en el paisaje alpino debe haber sido dramático y rápido, "explica Philippos y mira hacia los Alpes, que son claramente visibles desde Berna en un día soleado como este. "Los cantos rodados del tamaño de una pelota de fútbol solo pueden ser arrastrados por fuertes torrentes durante las inundaciones". Estos procesos son típicos en un paisaje escarpado donde las avalanchas de rocas y los deslizamientos de tierra suministran grandes volúmenes de cantos rodados y material. Por tanto, los Alpes tenían su forma actual ya hace 25 millones de años. La situación, sin embargo, era diferente hace 30 millones de años. Los arroyos eran suaves y tenían su nacimiento en un campo de pradera, que caracterizó a los Alpes en ese momento. "Estos cambios se produjeron cuando los Alpes empezaron a subir y a empinarse, que ocurrió, para los estándares geológicos, en un corto intervalo de tiempo ".
Las rocas investigadas debajo de la cima del monte Rigi. Guijarros tan grandes como pelotas de fútbol implican que los ríos alpinos tenían el carácter de un torrente. Las rocas del monte Rigi documentan así la aparición de un gran delta que se formó en el borde de los Alpes hace 25 millones de años. Crédito:Philippos Garefalakis, Universidad de Berna
Aplicación de tecnologías digitales
Los ingenieros han revelado relaciones cuantitativas entre el tamaño de las gravas en los ríos y el poder de los arroyos. "Podemos aplicar conceptos idénticos a los depósitos de corrientes del pasado geológico, pero necesitamos medir el tamaño de miles de guijarros, "dice Philippos. Esto solo fue posible gracias a las tecnologías informáticas, lo que permite medir una gran cantidad de guijarros en fotografías digitales. Esta nueva tecnología se ha aplicado por primera vez a las rocas y proporcionará nuevos conocimientos sobre nuestros arroyos en la Tierra en el pasado geológico.
