Los gases de efecto invernadero fueron el principal impulsor del clima durante el período más cálido de los últimos 66 millones de años. proporcionando información sobre los factores que impulsan el cambio climático a largo plazo.

La Antártida y Australia se separaron alrededor del final del Eoceno (hace 56 a 22,9 millones de años), creando un paso de agua profunda entre ellos y cambiando los patrones de circulación del océano. Algunos investigadores creen que estos cambios fueron los impulsores de las temperaturas de enfriamiento cerca del final del período del 'invernadero' del Eoceno, pero algunos piensan que la culpa fue la disminución de los niveles de dióxido de carbono.

Si el enfriamiento hubiera sido causado por cambios en la circulación oceánica, regiones alrededor del ecuador se habrían calentado a medida que se enfriaban las regiones polares, cambiando la distribución del calor en la Tierra. Pero cambiar la concentración de gases de efecto invernadero afectaría el calor total atrapado en la atmósfera de la Tierra, causando enfriamiento en todas partes (incluso en los trópicos), que es lo que encontraron los investigadores. Los hallazgos fueron publicados en la revista Naturaleza .

La evolución sincronizada de la temperatura tropical y polar que reconstruimos solo puede explicarse por el forzamiento de los gases de efecto invernadero, "dijo Margot Cramwinckel, un doctorado candidato de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos y primer autor del artículo. "Nuestros hallazgos son especialmente compatibles con la hipótesis de que el enfriamiento a largo plazo del Eoceno fue impulsado por gases de efecto invernadero. Esto mejora en gran medida nuestra comprensión de los factores que impulsan el cambio climático a largo plazo". lo cual es importante para predecir el desarrollo del cambio climático futuro ".

El cambio climático a menudo tiene efectos más intensos cerca de los polos que en otras partes del planeta. un fenómeno conocido como amplificación polar.

El estudio encontró que el cambio de temperatura fue más dramático cerca de los polos que en los trópicos durante el Eoceno. a pesar de que la mayor parte del período fue extremadamente cálido, dejando poco o nada de hielo cerca de los polos.

"Incluso en un mundo en gran parte libre de hielo, los polos se enfriaron más que los trópicos a medida que bajó la temperatura, "Esto indica que el forzamiento de los gases de efecto invernadero por sí solo puede causar amplificación polar", dijo Cramwinckel.

Los investigadores tenían una pregunta más sobre la amplificación polar:¿alcanza algún tipo de límite?

"Nuestros resultados apoyan la idea de que la amplificación polar se satura en algún momento en climas cálidos y no continúa aumentando con un mayor calentamiento". "dijo Matthew Huber, un profesor de tierra, ciencias atmosféricas y planetarias en la Universidad de Purdue y coautor del artículo.

Como proxy de la temperatura, el equipo de investigación analizó los lípidos de membrana de simples, organismos que habitan en la superficie del mar llamados Thaumarchaeota que cambian la composición de su membrana a medida que cambian las temperaturas en los núcleos de sedimentos del mar profundo perforados cerca de Costa de Marfil.

Combinaron estas observaciones con modelos climáticos, producido por el equipo de Huber en Purdue, para combinar una línea de tiempo de temperatura a lo largo del Eoceno.

“Las simulaciones tomaron aproximadamente cuatro años de computación continua para lograr estados climáticos equilibrados en varios niveles de dióxido de carbono, "Dijo Huber." Por primera vez, El modelo climático es capaz de capturar las principales tendencias en las temperaturas de la superficie del mar tropical y los gradientes de temperatura en un rango de clima que abarca casi 20 millones de años. El único problema es que las simulaciones requirieron más cambios de dióxido de carbono que los observados, lo que demuestra que este modelo no es lo suficientemente sensible al dióxido de carbono ".

Históricamente, los investigadores han tenido problemas para reproducir los gradientes de temperatura entre los trópicos y los polos a lo largo del Eoceno. Estos nuevos modelos climáticos son capaces de superar la mayoría de los problemas a los que se enfrentan los modelos anteriores.