Uno de los mayores mitos modernos sobre la agricultura es que la agricultura orgánica es inherentemente sostenible. Puede ser, pero no es necesariamente. Después de todo, La erosión del suelo de los campos de labranza libres de químicos socavó el Imperio Romano y otras sociedades antiguas de todo el mundo. Otros mitos agrícolas impiden reconocer el potencial de restaurar suelos degradados para alimentar al mundo utilizando menos agroquímicos.

Cuando me embarqué en un viaje de seis meses para visitar granjas de todo el mundo para investigar mi próximo libro, "Growing a Revolution:Bringing Our Soil Back to Life, "los agricultores innovadores que conocí me mostraron que las prácticas agrícolas regenerativas pueden restaurar los suelos agrícolas del mundo. Tanto en el mundo desarrollado como en el mundo en desarrollo, estos agricultores reconstruyeron rápidamente la fertilidad de su suelo degradado, lo que luego les permitió mantener altos rendimientos utilizando mucho menos fertilizante y menos pesticidas.

Sus experiencias, y los resultados que vi en sus granjas en Dakota del Norte y del Sur, Ohio, Pensilvania, Ghana y Costa Rica, ofrecen pruebas contundentes de que la clave para mantener una agricultura altamente productiva radica en reconstruir tierra fértil. Este viaje también me llevó a cuestionar tres pilares de la sabiduría convencional sobre la agricultura agroquímica industrializada de hoy:que alimenta al mundo, es una forma más eficiente de producir alimentos y será necesaria para alimentar el futuro.

Mito 1:La agricultura a gran escala alimenta al mundo de hoy

Según un informe reciente de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), las granjas familiares producen más de las tres cuartas partes de los alimentos del mundo. La FAO también estima que casi las tres cuartas partes de todas las granjas en todo el mundo tienen menos de una hectárea, alrededor de 2.5 acres, o el tamaño de una manzana típica.

Solo alrededor del 1 por ciento de los estadounidenses son agricultores en la actualidad. Sin embargo, la mayoría de los agricultores del mundo trabajan la tierra para alimentarse a sí mismos y a sus familias. Entonces, mientras que la agricultura industrializada convencional alimenta al mundo desarrollado, la mayoría de los agricultores del mundo trabajan en pequeñas explotaciones familiares. Un informe del Grupo de Trabajo Ambiental de 2016 encontró que casi el 90 por ciento de las exportaciones agrícolas de EE. UU. Se dirigieron a países desarrollados con pocas personas hambrientas.

Por supuesto que el mundo necesita agricultura comercial, a menos que todos queramos vivir y trabajar en nuestras propias granjas. Pero, ¿son las grandes granjas industriales las mejores? y mucho menos el único, camino a seguir? Esta pregunta nos lleva a un segundo mito.

Mito 2:Las granjas grandes son más eficientes

Muchos procesos industriales de alto volumen exhiben eficiencias a gran escala que disminuyen los insumos por unidad de producción. Cuantos más widgets hagas, cuanto más eficientemente puedas hacer cada uno. Pero la agricultura es diferente. Un estudio del Consejo Nacional de Investigación de 1989 concluyó que "los sistemas agrícolas alternativos bien administrados casi siempre usan menos pesticidas químicos sintéticos, fertilizantes, y antibióticos por unidad de producción que las granjas convencionales ".

Y si bien la mecanización puede proporcionar eficiencias en costos y mano de obra en granjas grandes, las granjas más grandes no producen necesariamente más alimentos. Según un informe del censo agrícola de 1992, pequeña, las granjas diversificadas producen más del doble de alimentos por acre que las granjas grandes.

Incluso el Banco Mundial respalda las pequeñas explotaciones agrícolas como forma de aumentar la producción agrícola en los países en desarrollo donde la seguridad alimentaria sigue siendo un problema urgente. Si bien las granjas grandes se destacan por producir una gran cantidad de un cultivo en particular, como maíz o trigo, las pequeñas granjas diversificadas producen más alimentos y más tipos de alimentos por hectárea en general.

Mito 3:la agricultura convencional es necesaria para alimentar al mundo

Todos hemos escuchado a los defensores de la agricultura convencional afirmar que la agricultura orgánica es una receta para la hambruna mundial porque produce rendimientos más bajos. La comparación de rendimiento más extensa hasta la fecha, un metaanálisis de 2015 de 115 estudios, encontró que la producción orgánica promedió casi un 20 por ciento menos que los cultivos convencionales, un hallazgo similar a los de estudios anteriores.

Pero el estudio fue un paso más allá, comparar los rendimientos de los cultivos en granjas convencionales con los de granjas orgánicas donde se plantaron cultivos de cobertura y se rotaron los cultivos para mejorar la salud del suelo. Estas técnicas redujeron la brecha de rendimiento por debajo del 10 por ciento.

Los autores concluyeron que la brecha real puede ser mucho menor, ya que encontraron "evidencia de sesgo en el meta-conjunto de datos hacia estudios que reportan mayores rendimientos convencionales". En otras palabras, La base de las afirmaciones de que la agricultura orgánica no puede alimentar al mundo depende tanto de métodos agrícolas específicos como del tipo de granja.

Tenga en cuenta también que aproximadamente una cuarta parte de todos los alimentos producidos en todo el mundo nunca se consume. Cada año, solo Estados Unidos arroja 133 mil millones de libras de alimentos, más que suficiente para alimentar a los casi 50 millones de estadounidenses que regularmente enfrentan el hambre. Así que incluso tomado al pie de la letra, La brecha de rendimiento frecuentemente citada entre la agricultura convencional y la orgánica es menor que la cantidad de alimentos que tiramos habitualmente.

Construyendo un suelo saludable

Las prácticas agrícolas convencionales que degradan la salud del suelo socavan la capacidad de la humanidad para continuar alimentando a todos a largo plazo. Las prácticas regenerativas como las que se usan en las granjas y ranchos que visité muestran que podemos mejorar fácilmente la fertilidad del suelo tanto en granjas grandes en los EE. UU. Como en pequeñas granjas de subsistencia en los trópicos.

Ya no veo los debates sobre el futuro de la agricultura como simplemente convencional versus orgánico. En mi opinión, hemos simplificado en exceso la complejidad de la tierra y hemos subutilizado el ingenio de los agricultores. Ahora veo la adopción de prácticas agrícolas que fortalezcan la salud del suelo como la clave para una agricultura estable y resistente. Y los granjeros que visité habían descifrado este código, adaptar los métodos de labranza cero, cubrir cultivos y rotaciones complejas a su suelo particular, condiciones ambientales y socioeconómicas.

Si eran orgánicos o todavía usaban algunos fertilizantes y pesticidas, todas las granjas que visité que adoptaron este conjunto de prácticas transformadoras informaron cosechas que coincidieron o excedieron consistentemente a las de las granjas convencionales vecinas después de un breve período de transición. Otro mensaje fue tan simple como claro:los agricultores que restauraron su suelo utilizaron menos insumos para producir mayores rendimientos, lo que se tradujo en mayores ganancias.

No importa como se mire podemos estar seguros de que la agricultura pronto se enfrentará a otra revolución. Porque la agricultura de hoy funciona en abundancia, aceite barato como combustible y para fabricar fertilizantes, y nuestro suministro de aceite barato no durará para siempre. Ya hay suficientes personas en el planeta que tenemos a la mano menos de un año de suministro de alimentos para la población mundial en cualquier momento. Este simple hecho tiene implicaciones críticas para la sociedad.

Entonces, ¿cómo aceleramos la adopción de una agricultura más resiliente? La creación de granjas de demostración ayudaría, al igual que llevar a cabo una investigación a escala de sistema para evaluar qué funciona mejor para adaptar prácticas específicas a principios generales en diferentes entornos.

También necesitamos replantear nuestras políticas y subsidios agrícolas. No tiene sentido seguir incentivando prácticas convencionales que degradan la fertilidad del suelo. Debemos comenzar a apoyar y recompensar a los agricultores que adoptan prácticas regenerativas.

Una vez que veamos los mitos de la agricultura moderna, Las prácticas que fomentan la salud del suelo se convierten en la lente a través de la cual evaluar las estrategias para alimentarnos a largo plazo. ¿Por qué estoy tan seguro de que las prácticas agrícolas regenerativas pueden resultar tanto productivas como económicas? Los agricultores que conocí me demostraron que ya lo son.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.