Un nuevo estudio dirigido por un investigador del Centro de Ecología Industrial de la Escuela Ambiental de Yale y publicado recientemente en el Revista de Ecología Industrial , ha descubierto que la masa total de desechos electrónicos generados por los estadounidenses ha ido disminuyendo desde 2015. En una época en la que la mayoría de nosotros no podemos imaginar la vida sin nuestros dispositivos digitales, Este sorprendente hallazgo tiene ramificaciones tanto para la forma en que pensamos sobre el futuro de los desechos electrónicos como para las leyes y regulaciones con respecto al reciclaje de desechos electrónicos. según los autores del estudio.

El mayor contribuyente a esta disminución es la desaparición de los grandes televisores voluminosos de tubo de rayos catódicos (CRT) y monitores de computadora de hogares estadounidenses, dice Callie Babbitt, profesor del Golisano Institute for Sustainability del Rochester Institute of Technology y uno de los autores del estudio. Desde aproximadamente 2011, Las pantallas CRT han disminuido en el flujo de desechos, ayudando a liderar la disminución general de la masa total de desechos electrónicos.

Esta disminución en las pantallas más voluminosas significa que es posible que sea necesario repensar las regulaciones sobre desechos electrónicos, dice Babbitt. "Si observa las leyes estatales que existen en muchos lugares para el reciclaje de desechos electrónicos, muchos de ellos establecen sus objetivos en función de la masa de productos, ", dice. A medida que disminuye la masa general de desechos electrónicos, cumplir esos objetivos se vuelve más difícil. Es más, dice Babbitt, El objetivo principal de estas regulaciones había sido mantener los aparatos electrónicos con altos niveles de plomo y mercurio fuera de los vertederos. donde eventualmente pueden filtrarse al ambiente circundante. Pero estos dias una preocupación más pertinente es cómo recuperar elementos como el cobalto (utilizado en las baterías de iones de litio) o el indio (que se encuentra en las pantallas planas). Estos elementos no son tan tóxicos para el medio ambiente; bastante, son relativamente escasos en la corteza terrestre, por lo que no recuperarlos para reutilizarlos en nuevos dispositivos electrónicos es un desperdicio. "El sistema de reciclaje de desechos electrónicos es algo retrospectivo, ", dice Babbitt; ha luchado por mantenerse al día con la naturaleza cambiante de la electrónica.

Shahana Althaf, el autor principal del estudio y asociado postdoctoral en el Centro de Ecología Industrial de Yale, señala que un cambio en el reciclaje de desechos electrónicos para capturar más de estos elementos críticos también podría ayudar a Estados Unidos a asegurar su suministro de los ingredientes necesarios para la fabricación de dispositivos electrónicos. Las incertidumbres geopolíticas pueden representar una amenaza para lo que Althaf denomina "seguridad mineral" para los EE. UU. "La gente se está dando cuenta lentamente ... de la necesidad de garantizar el suministro interno, ", dice. En lugar de extraer el mineral de la corteza terrestre, capturar los elementos de los desechos electrónicos podría proporcionar estos elementos cruciales. Además de la seguridad mineral, esto reduciría la destrucción ambiental que muchas veces conlleva la minería tradicional.

La gran cantidad de dispositivos electrónicos que ingresan al flujo de desechos también se está nivelando o disminuyendo ligeramente, Babbitt y Althaf dicen. Esto se debe a algo que Babbitt denomina 'convergencia':consolas de juegos, por ejemplo, puede actuar como reproductores de DVD; los teléfonos inteligentes también son cámaras y grabadoras de video. En el pasado, dice Babbitt, la gente necesitaba dispositivos separados para cada una de esas aplicaciones.

Para acumular los datos necesarios para su estudio, los autores utilizaron análisis de flujo de materiales, una técnica para cuantificar los recursos que entran o salen de un sistema. Se centraron en veinte categorías de dispositivos digitales, incluidas las computadoras, teléfonos inteligentes, cámaras digitales, y equipos audiovisuales, y desarmaron docenas de productos en un laboratorio para determinar el contenido relativo de varios elementos importantes, además de basarse en datos previamente publicados.

"Este es un hallazgo muy importante que va en contra de la idea generalizada de que los desechos electrónicos son el 'flujo de desechos de más rápido crecimiento, '", dice Reid Lifset, el editor en jefe del Journal of Industrial Ecology, con sede en Yale. "Cambia nuestra comprensión del problema de los desechos electrónicos, " él dice.

En los Estados Unidos, El reciclaje de desechos electrónicos está regulado a nivel estatal, y solo la mitad de los estados tienen leyes de reciclaje de desechos electrónicos. Eso conduce a un mosaico de regulaciones que dificulta que las empresas naveguen si quieren que sus productos sean más fáciles de reciclar. dice Babbitt. Un más holístico, El enfoque federal podría ayudar a aumentar la captura general de elementos raros. Por último, deberíamos "ver los residuos como un recurso, "dice Althaf:una oportunidad, en lugar de un problema.