Justo frente a la costa de Luisiana donde el río Mississippi desemboca en el golfo de México, una enorme floración de algas, alimentado por fertilizantes de los campos agrícolas del Medio Oeste y las aguas residuales urbanas, crea un área tan desprovista de oxígeno que es inhabitable para la mayoría de la vida marina cada verano.

Los nutrientes como el nitrógeno de los fertilizantes y el fósforo de las aguas residuales actúan como catalizadores del crecimiento de algas. Si bien las algas son la base de la cadena alimentaria de algunos peces, cuando estas plumas verdes proliferan más allá de lo que los peces son capaces de comer, su descomposición consume gran parte del oxígeno del agua.

Este año, lluvias e inundaciones históricas en el Medio Oeste han afectado los campos agrícolas y abrumado los sistemas de alcantarillado, vertiendo una enorme cantidad de nutrientes en el río Mississippi y en el golfo, estimulando una notable cantidad de algas. Si bien la escorrentía agrícola de las granjas, exentas bajo la Ley de Agua Limpia, es el principal impulsor de la zona muerta del Golfo, Las aguas residuales de Chicago son la mayor fuente de contaminación por fósforo.

La planta de recuperación de agua de Stickney, que maneja los desechos de 2,3 millones de personas en Chicago y los suburbios del condado de Cook, es la fuente individual más grande de toda la región y desemboca en el río Mississippi. Según el Servicio Geológico de EE. UU., Las fuentes agrícolas en las cuencas hidrográficas de la cuenca del río Mississippi aportan más del 70% del nitrógeno y el fósforo. versus alrededor del 9% al 12% de fuentes urbanas.

"Es asombroso lo grande que es el impacto de Illinois en algo que es 1, 100 millas de distancia, "dijo Josh Mogerman del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, una organización sin fines de lucro con oficinas en Chicago.

"Creo que hay menos atención en Chicago porque el agua (de alcantarillado) va en sentido contrario. No interactuamos con el agua que estamos disparando hacia St. Louis y el Golfo de México. Si no lo estamos bañarse en él, no vamos a la playa en él y ciertamente no lo vamos a beber, hay menos conciencia ".

Los científicos del clima dicen que se espera que este problema empeore en el futuro, ya que un clima más húmedo en el Medio Oeste, específicamente uno caracterizado por fuertes lluvias en el invierno y la primavera, genera más escorrentía.

"Desde el punto de vista de la escorrentía, en realidad, es el peor de los casos el que llueva más intensamente, "dijo Jim Angel, ex climatólogo del estado de Illinois. "Esos son los que realmente limpian el sistema. Si tiene un período generalmente húmedo, no tiene mucho impacto en el sistema. Si obtiene 2 pulgadas, Eventos de lluvia de 4 pulgadas en suelos saturados, obtienes el mayor enjuague de los nutrientes y también la erosión del suelo. Realmente estás enviando tierras de cultivo de Illinois río abajo ".

En los Grandes Lagos el exceso de nutrientes también se está convirtiendo cada vez más en un problema. Lago Erie:la pesquería recreativa más productiva de los Grandes Lagos, que abastece de agua potable a 11 millones de personas; experimenta la proliferación de algas perennes que han hecho que alrededor de un tercio de sus aguas no sean habitables para los peces y han permitido que las bacterias amenacen el agua potable en comunidades como Toledo, Ohio. Más recientemente, en el lago Michigan, una zona muerta en Green Bay se ha convertido en una ocurrencia común, causando problemas similares.

La semana pasada, Científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y varias universidades de investigación anunciaron que la llamada zona muerta en el Golfo de México se proyecta en alrededor de 7, 800 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de Massachusetts, el segundo más grande registrado detrás de 2017.

Como en años pasados, Se espera que la consiguiente zona muerta dé lugar a muertes y migraciones generalizadas. influyendo en la industria pesquera y camaronera de la región.

"Los peces que pueden moverse abandonan la zona, "dijo Don Scavia, ecologista acuático de la Universidad de Michigan y colaborador del pronóstico de la NOAA. "Los organismos que viven en el sedimento, uno de los principales suministros de alimentos para los peces, no pueden. Mueren. Ha habido videos que muestran organismos muertos, pero la mayoría de los camarones y peces que pueden nadar abandonan completamente el área. Hay implicaciones para eso. La energía que le cuesta a los camarones salir de la zona tiende a hacerlos más pequeños. Se agregan en áreas que los hacen más fáciles de atrapar, por lo que existe la amenaza de la sobrepesca. Las flotas pesqueras tienen que alejarse más para encontrarlos ".

Globalmente las zonas muertas han estado creciendo en las aguas del océano desde la década de 1950. Desde entonces, estas áreas con disminución de oxígeno se han expandido colectivamente en un área aproximadamente del tamaño de la Unión Europea, según los investigadores. La zona muerta del Golfo de México se considera la más grande del mundo.

De junio de 2018 a mayo de 2019, Estados Unidos experimentó los 12 meses más húmedos registrados, con muchas de las áreas más afectadas en el Corn Belt:Iowa, Illinois, Nebraska y Missouri. Los agricultores de estas áreas suelen aplicar fertilizantes en el otoño, que es cuando comenzó el clima inusualmente húmedo en el Medio Oeste. A esto le siguió una intensa capa de nieve invernal y lluvias primaverales incesantes.

Los agricultores y funcionarios de Illinois y Missouri luchan desesperadamente contra las inundaciones a lo largo del río Mississippi. También están luchando entre sí.

Si bien las concentraciones de nutrientes en la cuenca del río Mississippi no fueron particularmente notables, la nieve que se derrite y las lluvias primaverales se derraman en los cursos de agua, lo que lleva a caudales de ríos récord y entrega una carga de nutrientes más grande en general al Golfo de México.

Basado en datos sobre el caudal del río y los nutrientes, El Servicio Geológico de EE. UU. estima que la corriente más rápida transportó alrededor de 156, 000 toneladas métricas de nitrato (18% por encima del promedio) y 25, 300 toneladas métricas de fósforo (49% por encima del promedio) en el Golfo de México solo en mayo.

El monitoreo en agosto confirmará el tamaño real de la zona muerta del Golfo de este año, pero las proyecciones tienen a algunos preocupados por la escorrentía hacia los Grandes Lagos.

Green Bay del lago Michigan, La bahía de Saginaw del lago Huron y gran parte del oeste del lago Erie han visto una considerable proliferación de algas provenientes de la agricultura y las aguas residuales urbanas. Lago Erie, específicamente, ha luchado contra la proliferación de algas tóxicas, que consisten en cianobacterias en lugar de plancton, y puede contaminar el agua potable. La proyección de la floración de Erie se dará a conocer en julio.

"Durante mucho tiempo la gente dijo:'Sabes, ese es el lago poco profundo. Ahí es donde esperas que suceda '. Pero para ver uno emergente y creciendo en uno más grande, lago más profundo en el lago Michigan es realmente, realmente preocupante, y probablemente presagia cosas aterradoras para todo el sistema si no llegamos a la causa raíz de esta contaminación, "dijo Mogerman, del consejo de defensa.

"Cuando tienes lagos en Ohio y otros lugares donde paseas a tu perro y toma un par de tragos de agua del lago y termina derrumbándose, tienes un problema, ", Dijo Mogerman." Eso es algo que debe abordarse. Entonces, tenemos que mirar el Golfo de México y ver la magnitud de un brote de algas individual. Pero debemos reconocer que este es un problema cercano a casa. Este es un problema en el río Illinois, El lago Michigan y todas nuestras vías navegables interiores ".

Los grupos ambientalistas han tratado de abordar el problema de la contaminación del agua y su efecto en el Golfo. Una coalición demandó al Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago por su participación en la contaminación por fósforo en las vías fluviales locales, citando sus impactos lejanos en el Golfo. El litigio resultó en un acuerdo en el que el distrito de recuperación acordó mejorar sus controles de contaminación en sus plantas de aguas residuales más grandes para 2030.

Los defensores del medio ambiente también han trabajado para enfrentar el obstáculo más grande:las decenas de miles de granjas en todo Illinois.

En colaboración con la industria agrícola, el consejo de defensa presionó para incentivar el uso de cultivos de cobertura, plantas como el cereal de centeno que absorben agua y nutrientes durante la temporada baja. Las estimaciones indican que la práctica solo se utiliza en 700, 000 acres de tierras agrícolas o el 3,2% de las tierras agrícolas en todo el estado.

Este año, Illinois se convirtió en el segundo estado de la nación en comenzar un programa piloto destinado a tratar de alentar financieramente a más agricultores, comenzando con un objetivo de 50, 000 acres en su primer año. Un programa similar en Iowa tomó impulso el año pasado, recibir solicitudes de más de 170, 000 acres adicionales de cultivos de cobertura en 2018.

En cierto sentido, Estos cultivos de cobertura podrían cumplir la misma función que los antiguos humedales y praderas de Illinois. Pero será necesario tomar más pasos.

Mogerman dijo que los funcionarios deben encontrar políticas inteligentes que consideren la naturaleza como modelo para abordar las inundaciones en entornos urbanos y agrícolas.

"Al igual que el cambio climático, no hay nada que pueda arreglar el apocalipsis de las algas, " él dijo.

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