Un nuevo estudio muestra que el daño infligido a los árboles en Puerto Rico por el huracán María no tiene precedentes en los tiempos modernos. y sugiere que las grandes tormentas más frecuentes provocadas por un clima más cálido podrían alterar permanentemente los bosques, no solo aquí, pero en gran parte de los trópicos atlánticos. La biodiversidad podría sufrir como resultado, y se podría agregar más carbono a la atmósfera, dicen los autores. El estudio aparece esta semana en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

El huracán María no solo destruyó muchos más árboles que cualquier tormenta previamente estudiada; grande, Los árboles viejos que se creía que eran especialmente resistentes a las tormentas sufrieron lo peor. Autora principal Maria Uriarte, miembro de la facultad del Earth Institute de la Universidad de Columbia, dijo que debido a que se prevé que los huracanes se intensifiquen con el calentamiento del clima, el daño probablemente presagia más eventos de este tipo. "Estos huracanes van a matar más árboles. Van a romper más árboles. Los factores que protegieron a muchos árboles en el pasado ya no se aplicarán, ", dijo." Los bosques serán cada vez más cortos, porque no tendrán tiempo de volver a crecer, y serán menos diversos ".

Cuando María llegó a Puerto Rico en octubre de 2017, entró en la categoría 4, con vientos de hasta 155 millas por hora y hasta tres pies de lluvia en algunos lugares. Muchos árboles fueron despojados de follaje, partió por la mitad o despegó del suelo. La tormenta más fuerte que azotó la isla desde 1928, María mató o dañó gravemente entre 20 y 40 millones de árboles.

Uriarte, que ha estado monitoreando el crecimiento y la mortalidad de los árboles en todo Puerto Rico durante los últimos 15 años, regresó poco después del huracán y comenzó a documentar sus efectos. Para el nuevo estudio, ella y dos colegas se concentraron en una sección de 40 acres del Bosque Nacional El Yunque, cerca de la capital de San Juan, que ha sido monitoreado intensivamente por varios equipos desde 1990. Este monitoreo a largo plazo permitió a Uriarte y sus colegas comparar los daños de María con los de huracanes pasados, incluyendo el huracán Hugo de 1989 y el huracán Georges de 1998, tormentas de categoría 3, pero las únicas cosas incluso cercanas a María en los últimos tiempos.

Descubrieron que María mató el doble de árboles directamente que las tormentas anteriores, y rompió más de tres veces más troncos. Algunas especies sufrieron mucho peor, con tasas de rotura de hasta 12 veces las de tormentas anteriores. Alarmantemente, estos tendían a ser los de crecimiento más lento, las maderas duras más valiosas que en el pasado fueron las más resistentes a las grandes tormentas:imponentes tabonucos parecidos a la caoba con grandes coronas, apreciado por el mobiliario y la construcción de barcos, y ausubos gruesos, cuya madera es tan densa que no flota en el agua. Estos y otros árboles grandes proporcionan un hábitat para muchas aves y otras criaturas que los árboles más pequeños no lo hacen. Aproximadamente la mitad de los árboles con troncos rotos morirán en dos o tres años, dijo Uriarte.

Sin embargo, a algunas especies les fue bien en todas las tormentas, y se destacó uno:la palma de sierra común, cuya esbelta, el tronco flexible se dobla con el viento y rebrota rápidamente, como hierba desde su parte superior si pierde follaje. Uriarte cree que las palmas y algunas especies pioneras que pueden echar raíces rápidamente y crecer después de las tormentas pueden ser el futuro de los bosques en los trópicos y subtrópicos atlánticos. "Esto producirá bosques de menor tamaño y diversidad dominados por unas pocas especies resistentes, " ella dijo.

Los ciclones tropicales obtienen su energía del calor del océano. Las temperaturas atlánticas ya están subiendo, y los modelos predicen que para el 2100, Los vientos huracanados máximos sostenidos podrían aumentar hasta en un 15 por ciento. El aire más cálido también transporta más humedad, por lo que la lluvia podría aumentar hasta en un 20 por ciento cerca de los centros de tormentas. Ambos factores destruyen los árboles; los vientos extremos lo hacen directamente, mientras la lluvia satura y desestabiliza el suelo, alentando el desarraigo. "Los cambios esperados en los vientos huracanados y las precipitaciones pueden tener profundas consecuencias para la resiliencia a largo plazo de los bosques tropicales en la cuenca del Atlántico Norte, "dice el estudio.

La pérdida potencial de muchas especies de árboles podría tener efectos en cascada sobre la vida silvestre y las plantas forestales, dicen los investigadores. Esto también probablemente alteraría la dinámica de crecimiento de los bosques, de modo que en lugar de absorber más carbono atmosférico del que emiten, lo que actualmente hacen, la ecuación se revertiría, y los bosques se convertirían en emisores netos. Esto se debe a que la descomposición de los árboles talados superaría el carbono absorbido por los reemplazos. Junto con las palmas, una especie que probablemente se haría cargo sería el yagrumo de rápido crecimiento, que se dispara rápidamente en claros soleados creados por grandes tormentas. Pero el yagrumo también suele ser el primero en caer en tormentas, y eso solo agravaría el problema. Por lo tanto, los bosques ayudarían a alimentar el mismo calentamiento que los está destruyendo. Estimaciones separadas sugieren que los árboles muertos o dañados por el huracán María solos liberarán alrededor de 5,75 millones de toneladas de carbono a la atmósfera. o alrededor del 2.5 por ciento del carbono absorbido anualmente por todos los bosques de los Estados Unidos.

Edmund Tanner, un profesor emérito de la Universidad de Cambridge que estudia los árboles tropicales, pero que no participó en la nueva investigación, dijo que el estudio es importante, porque "informa diferente, en lugar de solo intensificado, efectos de huracanes fuertes versus más débiles ". Tanner dijo que los efectos son" probablemente representativos de grandes áreas de bosques tropicales de tierras bajas cerca de las costas marinas, algunos de los cuales probablemente sufrirán daños similares o peores en un mundo que se calienta. "María" era un huracán de categoría 4, "señaló Tanner." Hay una categoría 5 ".