El seguimiento de los cambios en la cantidad de humedales en las regiones donde el permafrost se está descongelando debería estar a la vanguardia de los esfuerzos para predecir las tasas futuras de cambio climático. muestra una nueva investigación.

El permafrost —suelo congelado— contiene enormes cantidades de carbono que pueden liberarse a la atmósfera a medida que el clima se calienta y estos suelos se derriten. Por esta razón, es de vital importancia saber dónde se está descongelando y cuánto carbono está expuesto.

Pero un nuevo estudio dice que los efectos del deshielo en la liberación del poderoso gas de efecto invernadero, metano, Se puede predecir mejor monitoreando los cambios en el área de los humedales que investigando cuánto carbono está expuesto.

El deshielo del permafrost es causado por el cambio climático que calienta las altas latitudes del norte más rápido que en cualquier otro lugar de la Tierra. La liberación de carbono del permafrost a la atmósfera podría acelerar las tasas de cambio climático, con algunas estimaciones que sugieren que las tasas potenciales de liberación podrían rivalizar con las de la deforestación tropical. Si incluso una pequeña proporción del carbono se libera en forma de metano, un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono, entonces la retroalimentación se vuelve aún más significativa.

Hay alrededor de 1 millón de km ² de las turberas de permafrost en la Tierra y almacenan aproximadamente el 20 por ciento de la reserva total de carbono del permafrost que se predice que se descongelará este siglo. La velocidad a la que los suelos orgánicos congelados podrían potencialmente descomponerse es hasta cinco veces mayor que la de los suelos minerales congelados. y es desproporcionadamente probable que las turbas se llenen de agua después del deshielo, las mismas condiciones que promueven la liberación de metano.

El nuevo estudio, publicado en Naturaleza Cambio Climático , midió las tasas de producción de metano del deshielo de las turberas en la región boreal del norte de Canadá. El deshielo del permafrost en estos ecosistemas da como resultado la formación de humedales que pueden ser fuentes importantes de metano. Sin embargo, Contrario a las expectativas, Se demostró que muy poco del metano liberado se deriva de la descomposición de material vegetal antiguo que se almacenaba previamente en el permafrost.

De hecho, los investigadores, de la Universidad de Exeter, Universidad de Sussex, Universidad de Sheffield, Universidad de Edimburgo y NERC Radiocarbon Facility en el Reino Unido, y del Servicio Geológico de los Territorios del Noroeste, Servicio Geológico de Canadá y Universidad de Ottawa en Canadá, observaron que las grandes cantidades de metano que se producían eran el resultado de la descomposición de nueva materia orgánica derivada de la vegetación que colonizó estos humedales después del deshielo del permafrost.

Dr. Iain Hartley, de la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente de la Universidad de Exeter, dijo:"Hemos encontrado que los efectos del deshielo del permafrost en la liberación de metano de las turberas del norte pueden ser impulsados ​​más por cambios en la extensión de los humedales, que por el metano producido a partir de la descomposición de la propia materia orgánica previamente congelada.

"Para identificar los factores más importantes que controlan los efectos del deshielo del permafrost en los flujos de metano, Es realmente importante comprender cuál es la fuente principal del metano que se libera. En las turberas que estudiamos la contribución limitada del carbono previamente congelado a los flujos de metano, nos dice que es probable que la dinámica del nivel freático cercano a la superficie y la productividad de la vegetación actual sean la clave para impulsar los flujos en estos sistemas ".

"Por esta razón, necesitamos mejorar nuestras habilidades para monitorear y predecir cambios futuros en la extensión de los humedales ".

Profesor Mathew Williams, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo y líder del proyecto general, agregó "Se están desarrollando oportunidades para utilizar satélites para monitorear la extensión de los humedales y sus cambios a lo largo del tiempo. Sin embargo, predecir la ubicación y el momento del deshielo en las regiones de permafrost y, por lo tanto, el desarrollo de los humedales sigue siendo un desafío. El deshielo está relacionado con el aumento de las temperaturas, pero, porque la vegetación y los suelos aíslan el permafrost, Las predicciones también deben tener en cuenta los efectos del cambio climático en la vegetación. Nuestra investigación ahora tiene que abordar estas complejas interacciones ".

El profesor Julian Murton de la Universidad de Sussex dijo:"El sistema permafrost-suelo-vegetación es complejo y sensible al cambio climático y ambiental. Como se espera que el calentamiento de las regiones de tundra y bosques de latitudes altas continúe en el siglo XXI, deshielo generalizado de cerca de la superficie, Se prevé un permafrost rico en hielo. Esto, a su vez, desencadenará cambios ecológicos y biogeoquímicos que a su vez influyen en el cambio climático y ambiental. Algunas áreas de permafrost se humedecerán más en la superficie, otros más secos. Distinguir entre estas áreas es importante para modelar las emisiones de gases de efecto invernadero ".