Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara habla de la importancia de los programas de concientización pública para mantener informados a los residentes y las oficinas de manejo de emergencias sobre eventos naturales raros pero potencialmente letales en su área.

El papel, en coautoría con el profesor de geología Ed Keller y sus colegas Summer Gray, un profesor asistente de estudios ambientales, Keith Clarke, un profesor de geografía, y Erica Goto, una becaria postdoctoral que completó su Ph.D. en geografía, se publica en la Revista Internacional de Reducción del Riesgo de Desastres.

El trabajo es parte de un esfuerzo continuo para comprender y mejorar la forma en que las comunidades se preparan para futuros desastres. "Hubo muchos problemas porque la gente no sabía qué hacer, "dijo Keller." Tenemos que aprender de eso ".

Los flujos de escombros de Montecito que ocurrieron en enero de 2018 fueron el resultado de una rara confluencia de dos eventos excepcionalmente severos:el incendio Thomas, en ese momento el incendio forestal más grande en la historia de California, que durante semanas arrasó los condados de Ventura y Santa Bárbara; y la intensa tormenta invernal que siguió, en un momento arrojó media pulgada de lluvia en un período de cinco minutos en la ladera de la montaña recién carbonizada. Agregue a esa combinación una topografía propensa a inundaciones rápidas, como arroyos hinchados por la lluvia que saltan sus orillas, creando nuevos canales.

"Todo Montecito se construyó sobre estos abanicos aluviales, "Dijo Keller." Todo el lugar ".

Los residentes de Montecito fueron informados del posible desastre y recibieron una orden de evacuación el día antes de la llegada de la tormenta. pero muchos optaron por quedarse.

En encuestas y entrevistas con cientos de encuestados, los investigadores buscaron las razones de los residentes para optar por no evacuar. La falta de conocimiento de los flujos de escombros parece haber contribuido a una falsa sensación de seguridad.

"De las entrevistas, supimos que no sabían sobre los flujos de escombros anteriores en el condado de Santa Bárbara y en Montecito, y que no sabían lo que era un flujo de escombros, "dijo Goto, el autor principal del estudio, que es probablemente el primer artículo que se sumerge en los sistemas físicos y los comportamientos que rodean los flujos de escombros catastróficos. "Y entonces, no entendieron su riesgo ".

A diferencia de los incendios forestales, eventos regulares para los californianos, los flujos de escombros de la magnitud que ocurrieron en Montecito son excepcionalmente raros, con un intervalo de recurrencia promedio de aproximadamente 1, 700 años, y un 6% de probabilidad de que ocurra un evento catastrófico en los próximos 100 años, según el papel. Sin embargo, dijeron los investigadores, Es importante recordar que los eventos raros basados ​​en la probabilidad no significan que no puedan ocurrir nuevamente en períodos de tiempo más cortos. Los flujos de escombros más pequeños son comunes cuando las lluvias siguen a los incendios forestales, Keller señaló, pero no suelen salir de las montañas.

Sin embargo, los investigadores dijeron, Flujos de escombros más pequeños pero peligrosos han fluido más allá del frente de la montaña en las últimas décadas. También, con el cambio climático provocando incendios forestales y tormentas más intensas, Los flujos de escombros peligrosos pueden volverse más comunes.

"Estos grandes eventos, como el que sucedió en Montecito en 2018, eres una bestia completamente diferente, "dijo Keller, tanto para la comunidad como para el condado, cuyo trabajo era gestionar las evacuaciones. "Creo que (el condado) hizo lo mejor que pudo:no entendieron con qué estaban lidiando, como mucha gente, " él dijo.

La falta de experiencia y conocimiento de este tipo de amenazas naturales llevó a una baja percepción de riesgo en muchos de los encuestados. que informaron que "se sentían seguros, "y" no tenía ni idea de los flujos de escombros, "o" no creía que estuviera en riesgo ". Otros, muchos de los cuales recientemente tuvieron que dejar sus hogares debido al incendio de Thomas todavía ardiendo, citó la fatiga de la evacuación y las mascotas como razones para quedarse.

La razón principal para quedarse dada por los encuestados fue que fueron colocados en la zona de evacuación voluntaria en el mapa de evacuación del condado. que en el momento del evento se basó en las zonas de evacuación de Thomas Fire y no en el movimiento estimado del agua, limo y cantos rodados por una ladera. Por lo tanto, según el periódico, "a muchos residentes se les dijo que evacuaran a los que vivían fuera del área de peligro de flujo de escombros, y muchos residentes de las zonas de evacuación voluntaria se encontraban en áreas sujetas a flujos de escombros (es decir, a lo largo de un corredor de arroyos cerca del canal) ".

En la incertidumbre antes de la tormenta Los residentes también recurrieron a sus redes sociales para ayudarlos a decidir si quedarse o irse. Goto dijo, algo que fue "sorprendente, pero también se esperaba, ya que los residentes no entendieron su riesgo ". También se cree que la falta de comprensión sobre los flujos de escombros es un factor detrás de algunas decisiones de último momento para huir y tratar de superar los flujos de 30 millas por hora, lo que resultó en que algunos residentes fueran arrastrados por la avalancha de lodo y rocas.

Las entrevistas y encuestas también abordaron los avisos de evacuación posteriores en marzo de 2018, antes de fuertes tormentas. Los investigadores querían ver si el cumplimiento de la evacuación aumentaría significativamente después de que los residentes hubieran sido preparados con la experiencia del primer desastre. Contrariamente a las expectativas del grupo de investigación, el cumplimiento de la evacuación entre las órdenes de enero y marzo aumentó ligeramente, pero no fue estadísticamente significativo, un resultado que, según el estudio, podría atribuirse a las tasas de cumplimiento relativamente moderadas a altas (más del 60% en ambos casos), y posiblemente también a la pérdida de confianza en el condado después de la tragedia de los flujos de escombros de enero.

Aunque los flujos de escombros catastróficos son poco comunes, y precisamente porque no es probable que veamos otro en la misma área en nuestras vidas, Goto, Keller y sus colegas han estado trabajando para obtener la mayor cantidad de conocimiento posible sobre los flujos de escombros de Montecito desde una variedad de perspectivas, incluidos los procesos físicos, implicaciones sociales y vulnerabilidad. El recuerdo del desastre debe mantenerse vivo, ellos dicen, aunque sólo sea para advertir a los residentes presentes y futuros de que el suelo bajo sus pies no es tan estable como podrían pensar. Y con el cambio climático aumentando la intensidad y frecuencia de eventos severos como incendios forestales y lluvias invernales, los eventos raros pueden volverse más comunes.

Según Goto, que se especializa en la combinación de aspectos físicos y sociales de la reducción del riesgo de desastres, residentes, particularmente aquellos que son nuevos en el área, se beneficiaría de un largo plazo, programa de sensibilización pública permanente y educación sobre los riesgos.