El Reino Unido redujo sus emisiones de la producción de electricidad en un 25% en 2016, utilizando una estrategia que muchos países podrían adoptar para reducir rápidamente las emisiones de carbono.

El Reino Unido logró una caída sin precedentes en las emisiones de carbono en 2016 al hacer un uso completo del gas natural sobre el carbón. Los cambios en la forma en que se genera la electricidad significaron que el británico promedio ahorró 400 kg de dióxido de carbono, lo que equivale a sacar 1 de cada 3 de los automóviles del país de la carretera.

Este ahorro provino de la preferencia por utilizar gas natural en lugar de carbón en las centrales eléctricas. El gas natural produce menos de la mitad del dióxido de carbono del carbón cuando se quema. El Reino Unido ha apagado muchas de sus plantas de carbón más antiguas, y la política del gobierno significa que ahora es más barato quemar gas que carbón.

Un nuevo informe publicado hoy por investigadores del Imperial College London y la Universidad de Sheffield muestra que las emisiones globales de carbono podrían reducirse en una gigatonelada por año (3% de las emisiones globales) en menos de cinco años si otros países siguieran la misma estrategia.

Crucialmente, la estrategia no se basa en la construcción de nueva infraestructura de gas o el aumento de la oferta; utilizando únicamente la infraestructura existente en su máxima capacidad.

Coautor del nuevo informe, Dr. Iain Staffell del Centro de Política Ambiental de Imperial, dijo:"Cambiar del carbón al gas no es una solución a largo plazo, pero es un paso importante para comenzar a reducir las emisiones rápidamente y con un costo mínimo. Esto nos dará tiempo para desarrollar la capacidad de energía renovable necesaria para reducir permanentemente las emisiones globales de carbono ".

Coautor Dr. Grant Wilson, de Energy2050 en la Universidad de Sheffield, dijo:"Teniendo una visión a más largo plazo, Es probable que resulte mucho más barato no emitir una tonelada de CO2 a la atmósfera a corto plazo. en lugar de tener que sacarlo de la atmósfera después de 2050.

"Este es especialmente el caso si la infraestructura ya se ha construido pero está subutilizada. Este informe sugiere que la opción de cambio de combustible en el sector eléctrico merece una mayor consideración para reducir las emisiones".

El estudio encontró que el éxito del Reino Unido se basó en parte en tener la capacidad y la cadena de suministro disponibles para permitir el cambio del carbón al gas. pero que la política de fijación de precios del carbono del gobierno fue el principal impulsor.

En el Reino Unido, El precio del carbono, cobrar a quienes emiten dióxido de carbono, se ha vuelto mucho más fuerte en los últimos años. lo que hace que sea más rentable para las empresas de energía utilizar la generación de gas natural en lugar de carbón. Esto está ayudando al Reino Unido a cumplir su compromiso de ser el primer país del mundo en realizar una transición completa de la generación de carbón para 2025. y mantener sus recursos de carbón sin quemar en el suelo.

Los investigadores observaron los 30 países consumidores de carbón más grandes para ver si estos ahorros podrían reflejarse en el extranjero. Análisis inicial de nivel superior basado puramente en la capacidad infrautilizada existente, sin construir nueva infraestructura, estiman que las emisiones anuales podrían caer entre 0,8 y 1,2 gigatoneladas de dióxido de carbono si se quemara gas natural en lugar de carbón.

El Dr. Staffell dijo:"Para evitar los peores impactos del cambio climático, no podemos permitirnos construir nuevas centrales eléctricas de combustibles fósiles. Construir infraestructura con alto contenido de carbono, como nuevas plantas de energía de gas, es un compromiso de al menos 30 años, lo que encerrará aún más a los países en la dependencia del carbono.

"El Reino Unido está predicando con el ejemplo. En el último año, todas las nuevas centrales eléctricas fueron renovables; impulsadas por el viento y el sol. Con el costo de estas nuevas tecnologías bajando rápidamente, el argumento económico para eliminar la electricidad a base de carbono es muy sólido, pero todavía hay problemas políticos difíciles de abordar ".

Varios países de Europa se han comprometido a eliminar el carbón en los próximos diez años, incluido el Reino Unido, Francia, Italia, Suecia y Austria. El informe encuentra que todos estos países tienen el potencial técnico para intercambiar todo su carbón con las centrales eléctricas de gas existentes. lo que significa que sus promesas podrían convertirse pronto en realidad.

El informe examinó algunos de los principales países consumidores de carbón con más detalle, para evaluar la realidad de tal cambio global. Alemania, junto con el Reino Unido, ha sido líder en el desarrollo de energías renovables. La continua dependencia del carbón y el lignito, sin embargo, significa que Alemania no ha logrado reducir sus emisiones de carbono, y no alcanzará sus objetivos de carbono para 2020.

El análisis muestra que, si bien la infraestructura existente en Alemania podría soportar un cambio rápido del carbón al gas, Hay una falta de voluntad política para cambiar las importaciones de carbón por gas. Importar gas de Rusia plantea riesgos de seguridad para el país, y el gobierno no está dispuesto a tomar decisiones impopulares para cerrar las minas de carbón alemanas y amenazar los puestos de trabajo.

El carbón fue un tema de conversación importante en las últimas elecciones estadounidenses, como durante años, las minas de carbón estadounidenses habían estado en declive. Estados Unidos está cambiando gradualmente del carbón al gas a medida que los bajos precios del gas lo hacen favorable para quemar. y podría hacer un mayor uso de gas particularmente barato, ya que se produce una gran cantidad en el país, pero la voluntad política en la actualidad sigue centrada en retener el uso del carbón.

Aunque el potencial de reducción de emisiones es grande, Hay varios problemas que los países pueden enfrentar al cambiar del carbón al gas. Para muchos países, requeriría una mayor dependencia de las importaciones de gas, lo que suscita preocupaciones sobre la seguridad energética.

Aunque el gas natural libera menos dióxido de carbono cuando se quema, Existe una preocupación por la posibilidad de fugas a lo largo de la cadena de suministro. Desde el metano, la principal molécula del gas natural, es un gas de efecto invernadero más fuerte que el dióxido de carbono, estas fugas pueden contribuir significativamente al efecto invernadero y al cambio climático.

El Dr. Staffell dijo:"El cambio de combustible no es una solución milagrosa, pero cualquier oportunidad de reducir las emisiones en años en lugar de décadas merece atención ".

Se publica en Energía de la naturaleza .