El seguimiento de los niveles de plomo en el suelo a lo largo del tiempo es fundamental para que las ciudades puedan determinar los riesgos de contaminación por plomo para sus residentes más jóvenes y vulnerables. según un nuevo estudio de la Universidad de Tulane publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

El estudio, que se centra en Nueva Orleans, pero que podría servir de modelo para ciudades de todo el mundo, es el primero en mostrar cómo los cambios a largo plazo en los niveles de plomo en el suelo tienen un impacto correspondiente en los niveles de plomo en sangre en los niños.

"El polvo de plomo es invisible y es trágico que, sin saberlo, se proporcionen a los niños áreas al aire libre contaminadas con plomo como lugares para jugar, "dice el autor principal del estudio, Howard Mielke, profesor de investigación en farmacología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane. "Los niños pequeños son extremadamente vulnerables al envenenamiento por plomo debido a su gateo normal, mano a la boca, comportamiento exploratorio ".

La exposición al plomo suele ser irreversible, particularmente para los niños, e incluye problemas de comportamiento o de aprendizaje, disminución del coeficiente intelectual, hiperactividad retraso en el crecimiento, escuchando problemas, anemia, enfermedad renal y cáncer. En casos raros, la exposición puede provocar convulsiones, coma, o muerte.

En el área metropolitana de Nueva Orleans, los niños que viven en comunidades con más plomo en el suelo y niveles más altos de plomo en sangre tienen los puntajes más bajos de desempeño escolar. El plomo se citó recientemente como un factor de riesgo principal de muerte prematura en los Estados Unidos. particularmente de enfermedades cardiovasculares, y es responsable de 412, 000 muertes prematuras cada año.

El equipo de investigación comenzó a rastrear la cantidad de plomo en el suelo de Nueva Orleans en 2001, recolectando alrededor de 5, 500 muestras en barrios, a lo largo de calles concurridas, cerca de casas y en espacios abiertos, incluidos parques. El equipo del Lead Lab de Mielke recolectó otra ronda de muestreo de suelo 16 años después. Esas muestras mostraron una disminución del 44% en la cantidad de plomo en el suelo en las comunidades inundadas durante el huracán Katrina en 2005, así como en los suelos de las comunidades no afectadas por las fallas de los diques y la marejada ciclónica.

Luego, los investigadores compararon el plomo del suelo con los datos de plomo en la sangre de los niños mantenidos por el Programa de Prevención de Envenenamiento por Plomo Infantil y Hogares Saludables de Louisiana de 2000-2005 y 2011-2016. Los investigadores encontraron que el plomo en las muestras de sangre disminuyó en un 64% entre 2000-2005 y el período 2011-2016 y que la disminución del plomo en la capa superior del suelo jugó un factor clave en la disminución de los niveles de plomo en la sangre de los niños.

La exposición al plomo es un problema crítico de justicia ambiental, según los investigadores. El equipo descubrió que los niños negros tenían tres veces más probabilidades que los niños blancos de tener niveles más altos de plomo en sangre. que podría explicarse por el nivel socioeconómico y la educación, el tipo y antigüedad de la vivienda y la proximidad a las principales carreteras e industrias.

"Si bien, en teoría, el metabolismo de la ciudad podría afectar a todos los residentes por igual, en realidad, las formaciones sociales producen resultados desiguales en los que las poblaciones vulnerables tienden a soportar una mayor carga de exposición a contaminantes, "Dice Mielke.

Mielke dice que se necesitan más estudios para determinar si los cambios demográficos en Nueva Orleans desde 2001 contribuyeron a la disminución de los niveles de plomo en sangre de los niños. y si las disminuciones se producen de manera equitativa para todas las poblaciones.