En un mundo que se calienta los peligros de los desastres naturales están cambiando. En un comentario reciente, identificamos una serie de catástrofes costosas y mortales que apuntan a un aumento en el riesgo de eventos "en cascada", que intensifican los impactos de los peligros naturales y los convierten en desastres.

Múltiples eventos peligrosos se consideran en cascada cuando actúan como una serie de fichas de dominó que se derrumban, como inundaciones y deslizamientos de tierra que ocurren después de la lluvia sobre incendios forestales. Los eventos en cascada pueden comenzar en áreas pequeñas, pero pueden intensificarse y extenderse para influir en áreas más grandes.

Este riesgo creciente significa que los tomadores de decisiones, planificadores urbanos y analistas de riesgos, Los ingenieros civiles como nosotros y otras partes interesadas deben invertir más tiempo y esfuerzo en rastrear las conexiones entre los peligros naturales. incluidos los huracanes, incendios forestales lluvia extrema, deshielo, flujo de escombros, y sequía, bajo un clima cambiante.

Desastres en cascada

Desde 1980 hasta enero de 2018, los desastres naturales causaron un dólar estadounidense ajustado a la inflación, 537,4 mil millones en daños en los Estados Unidos.

La pérdida de vidas en ese período - casi 10, 000 muertes - también ha ido en aumento. Estados Unidos ha visto más desastres naturales de miles de millones de dólares recientemente que nunca, con modelos climáticos que proyectan un aumento en la intensidad y frecuencia de estos eventos en el futuro. Solo en 2017, los desastres naturales resultaron en pérdidas de $ 306 mil millones, estableciendo el año de desastre más costoso registrado.

Decidimos que era importante comprender mejor los desastres en cascada y compuestos porque los impactos del cambio climático a menudo pueden conducir a eventos acoplados en lugar de aislados. La Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres, o UNISDR, afirma:"Cualquier desastre implica un proceso potencialmente agravante, por el cual un evento precipita a otro ".

Por ejemplo, la deforestación y las inundaciones a menudo ocurren juntas. Cuando se quita la vegetación, la capa superior del suelo se lava y la tierra es incapaz de absorber la lluvia. La inundación de 2004 en Haití que mató a más de 800 personas y dejó a muchas desaparecidas es un ejemplo de este tipo de evento en cascada. Los ciudadanos del país asolado por la pobreza destruyeron más del 98 por ciento de sus bosques para proporcionar carbón vegetal para cocinar. Cuando golpeó la tormenta tropical Jeanne, no había forma de que el suelo absorbiera la lluvia. Para complicar aún más los problemas existentes, los árboles excretan vapor de agua en el aire, por lo que una cubierta de árboles más escasa a menudo produce menos lluvia. Como resultado, el nivel freático puede caer, haciendo agricultura, que es la columna vertebral de la economía de Haití, más desafiante.

Riesgo creciente por el cambio climático

Los fenómenos meteorológicos acoplados son cada vez más comunes y severos a medida que la tierra se calienta. Las sequías y las olas de calor son un resultado acoplado del calentamiento global. Como las sequías conducen a suelos secos, la superficie se calienta porque el calor del sol no puede liberarse en forma de evaporación. En los Estados Unidos, Las olas de calor de una semana que ocurren simultáneamente con períodos de sequía tienen el doble de probabilidades de ocurrir ahora que en la década de 1970.

También, la severidad de estos eventos climáticos en cascada empeora en un mundo que se calienta. Las áreas afectadas por la sequía se vuelven más vulnerables a los incendios forestales. Y la nieve y el hielo se están derritiendo antes que está alterando el momento de la escorrentía. Esto tiene una relación directa con el hecho de que la temporada de incendios en todo el mundo se ha extendido en un 20 por ciento desde la década de 1980. El deshielo más temprano aumenta la posibilidad de caudales bajos en la estación seca y puede hacer que los bosques y la vegetación sean más vulnerables a los incendios.

Estos vínculos se extienden aún más a medida que ocurren incendios forestales en elevaciones nunca antes imaginadas. Mientras los incendios destruyen el dosel del bosque en las altas cordilleras, se altera la forma en que se acumula la nieve. La nieve se derrite más rápido porque el hollín depositado en la nieve absorbe el calor. Similar, como se libera el polvo de la sequía, la nieve se derrite a un ritmo mayor, como se ha visto en la cuenca superior del río Colorado.

Las fluctuaciones en la temperatura y otros patrones climáticos pueden dañar o desafiar la infraestructura que ya se está desmoronando en los Estados Unidos, como las presas y los diques. La edad promedio de las presas y diques del país es de más de 50 años. El diseño de estos sistemas envejecidos no tuvo en cuenta los efectos de los eventos en cascada y los cambios en los patrones de los eventos extremos debido al cambio climático. Lo que normalmente podría ser un evento menor puede convertirse en un motivo importante de preocupación, como cuando una cantidad inesperada de agua derretida desencadena flujos de escombros sobre tierras quemadas.

Hay varios otros ejemplos de desastres en cascada. En julio, Un incendio forestal mortal arrasó Atenas y mató a 99 personas. Durante el mismo mes en el otro lado del mundo en Mendocino, California, más de 1, 800 kilómetros cuadrados fueron quemados. Por escala, esta área es más grande que toda la ciudad de Los Ángeles.

Cuando los paisajes se carbonizan durante los incendios forestales, se vuelven más vulnerables a los deslizamientos de tierra y las inundaciones. En enero de este año, un evento de flujo de escombros en Montecito, California mató a 21 personas e hirió a más de 160. Solo un mes antes del deslizamiento de tierra, el suelo de las empinadas laderas de la ciudad se desestabilizó en un incendio forestal. Después de que una tormenta trajo aguaceros torrenciales, una ola de barro de 5 metros de altura, las ramas de los árboles y los cantos rodados descendieron por las laderas y entraron en las casas de la gente.

Los huracanes también pueden desencadenar peligros en cascada en áreas extensas. Por ejemplo, los daños importantes a los árboles y la pérdida de vegetación debido a un huracán aumentan la posibilidad de deslizamientos de tierra e inundaciones, como se informó en Japón en 2004.

Pasos futuros

La mayoría de las investigaciones y los estudios prácticos de riesgos se centran en estimar la probabilidad de diferentes eventos extremos individuales, como huracanes, inundaciones y sequías. A menudo es difícil describir el riesgo de eventos interconectados, especialmente cuando los eventos no son físicamente dependientes. Por ejemplo, dos eventos físicamente independientes, como los incendios forestales y las lluvias de la próxima temporada, están relacionados únicamente por la forma en que los incendios aumentan posteriormente las posibilidades de deslizamientos de tierra e inundaciones.

Como ingenieros civiles, Vemos la necesidad de poder comprender mejor la gravedad general de estos desastres en cascada y sus impactos en las comunidades y el entorno construido. La necesidad es más pronunciada considerando el hecho de que gran parte de la infraestructura crítica del país está envejecida y actualmente opera en condiciones bastante marginales.

Un primer paso para resolver el problema es comprender mejor qué tan graves pueden ser estos eventos en cascada y la relación que cada evento tiene entre sí. También necesitamos métodos fiables para la evaluación de riesgos. Y aún es necesario desarrollar un marco universal para abordar los desastres en cascada.

Un sistema global que pueda predecir las interacciones entre entornos naturales y construidos podría salvar millones de vidas y miles de millones de dólares. Más importante, Se debe priorizar el alcance comunitario y la educación pública para crear conciencia sobre los riesgos potenciales que pueden causar los peligros en cascada.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.